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平江城外獅子山上，嚴家父子、翁婿帶著幾個小輩正徒步上山。獅子山，山如其名，站在遠處遙望，這山恰似一頭雄獅俯臥著，因而得名。獅子山上樹木蔥翠，多為香樟、銀杏、翠竹，嚴景安手創的竹林書院就在獅子山後山的竹林裡。
獅子山並不太高，竹林書院是建在半山腰上，因此一路行去倒也並沒多累。嚴景安一馬當先，左後是王進文跟隨，右後面則是嚴仁寬，嚴仁達帶著侄子外甥和黃愨在後面邊走邊聊，嚴仁舉飯後已經回家去了。
嚴景安一路走一路看，走到半路停下來回身遙望平江城，忍不住感嘆：“人事滄桑，世事無常，只有這山這城還一如從前。”
王進文和嚴仁寬也停下來回望，只見一條條玉帶穿梭在粉牆黛瓦之中，間或彎出幾拱小橋，將平江城分割成一個一個的小區塊，讓人不由得想起那句唐詩：“綠浪東西南北水，紅欄三百九十橋”。1
“山和城雖不曾有何變化，咱們書院卻早已是今非昔比了，阿寬這些年的精力都放在書院上，成績如何，岳父一觀便知。”王進文笑著答話，說完伸手去扶岳丈，繼續上山。
嚴景安看了嚴仁寬一眼：“哦？若果真如此，倒也不負了你這九年時光。”說著扶了王進文的手轉身繼續前行。
嚴仁寬在後面跟著前行，答道：“兒不敢說有什麼成績，勉強算是沒有辜負父親的期許。”
王進文看嚴景安沒再開口，想著要再岔開話題，轉頭看了看孩子們落在後面，應該聽不到，就問道：“立儲一事，已經到了不可再爭的地步了麼？”
“不是不可再爭，是不可在此時再爭。”嚴景安仰頭看山頂，卻被蔥鬱的樹葉擋住，只能看到林間若隱若現的山道，“吳閣老都無奈致仕，可見陛下的決心了。”
嚴仁寬聽到這裡皺眉：“元翁也不說句話麼？”他口裡說的元翁乃是指當朝首輔、戶部尚書、武英殿大學士徐端，而嚴景安提到的吳閣老則是指次輔吳秉成。
今上弘文帝在位十九年，如今膝下只得兩位皇子長成，分別是皇次子和皇四子。兩人皆非皇后嫡出，弘文帝偏愛曹貴妃所出的第四子，遲遲不肯立皇次子為太子。群臣屢次上書，都被弘文帝以各種理由推脫了。
今年恰逢弘文帝四十壽辰，年初萬壽節之時，都察院右僉督御史黃奇上書請立皇次子為太子，弘文帝留中不發。黃奇乾脆在大朝會上當堂進諫，重申奏疏內容，言及為君上者應以祖宗家法、江山社稷為重，有嫡立嫡、無嫡立長，不應有所偏私；而東宮不定、則百官不安，易動搖國本，非明君之道。當下有許多朝臣附議，弘文帝大怒，將附和官員一律廷杖二十，黃奇廷杖四十，貶至黔南做縣丞。
黃奇被貶之後就將孫子黃愨託付給了嚴景安，請嚴景安幫忙教導。其時嚴景安正在翰林院做掌院學士，是教導皇子讀書的師傅之一，平日也多得弘文帝青眼。在黃奇之事過後，有一次弘文帝私下裡對嚴景安問及兩位皇子學業，嚴景安答曰皇次子沉穩厚重，勤奮好學，甚為難得，又進言請弘文帝早日立儲。弘文帝不悅，隨即更換了皇子師。
因為弘文帝不肯納諫，群臣眼見情勢不利，更變本加厲，奏疏如雪片一樣堆在弘文帝的案頭。弘文帝愈加惱怒，貶斥的貶斥、奪官的奪官，內閣次輔吳秉成上書為眾臣陳情，被弘文帝斥責老邁昏懦，不得已告老致仕。
吳閣老致仕後，內閣就多了一個位子，官場上傾軋加劇，各方勢力相互博弈，頻頻拿立儲作由頭互相攻訐。嚴景安眼見水越來越渾，情勢已經難以收拾，自己也因立儲一事受到弘文帝的冷落，索性上書以舊病復發、久治難愈、需回鄉養病為由請辭，弘文帝很快准奏，這才有了此次返鄉之事。
“他呀，呵呵，他自然有他的考慮。”嚴景安語氣淡漠，“他是首輔，自然要顧慮的更多。”
嚴仁寬和王進文對視一眼，心下各自嘆息，一左一右陪侍著嚴景安上山，再沒提起這個話題。
後面的氣氛卻好得多，幾個孩子你一言我一語正說得熱鬧。“快看，那松鼠下來了！”嚴謙自認年齡最大，一路上都照顧著小客人黃愨，這時看到前面一棵樹上溜下來一隻松鼠，趕忙指給他看。
黃愨一路上已經和這三個男孩子混熟了，聞言就停下腳步，湊到嚴謙身旁去看。只見路旁不遠一棵樹下果然有一隻小松鼠，拖著長長的尾巴，用兩隻前爪捧著什麼東西在吃，一邊吃一邊還豎起耳朵聽著動靜，間或停下來轉動眼珠張望，接著又捧著爪子繼續