以守孝三年的藉口，遲遲不肯冊立皇后。按照守孝的規矩，三年之中必然要服素服，食素食，不親近姬妾。但是因為他是皇帝，為天下蒼生故，於諸事便酌情減制，雖素服三年，卻在百日之後，恢復了日常飲食。三年裡，馬瑪麗侍寢最多，他也真心希望她能借著抱養劉炟的好意頭，為他生下皇子。然而，辛勤耕耘，顆粒無收。
“蒼兒不久前悄悄告訴過我，你父皇在世時，為了防止后妃盛寵之下，重蹈前朝之禍，故而命馬貴人喝下湯藥。難道這麼多年來，馬貴人一直未告訴過你？”陰太后道。
“父皇他……”劉莊艱難地說道，“孩兒早就知道了，只是不肯死心……”
“不肯死心？”陰麗華疑惑地重複了一遍，然後就看到劉莊難得地紅了臉。
劉莊心亂如麻，很是無措。
是，馬瑪麗早就告訴過他，她不會生孩子，也不想生孩子，幸虧先皇體恤，她可以理直氣壯地奉旨不生。可是……
可是，難道男女之間行敦倫之禮僅僅是為了子嗣嗎？難道結婚僅僅是為了生孩子嗎？難道一段婚姻裡，最重要的不是男女之間的感情，曾經有過和將要有的親密交流，互相扶助、攜手過日子，而是純粹考察女人能不能生孩子？難道人生的意義只在於繁衍後代嗎？
是，馬瑪麗是不能生孩子，她甚至也不夠愛他，大部分時候連吃醋都不懂，還經常為了照顧後宮姬妾的生理心理需求將他推出去興雲佈雨……他因為這些事情也頗多怨念，然而只要躺在她身邊，哪怕不碰她，心中那種平靜滿足的感覺也是任何人都不能給予的。
“你喜歡哪個女人，是你的私事。只要後宮不出亂子，便是專寵也使得，只是立後之事，關乎江山社稷，故而一定要選一個賢良的女子當皇后……”陰太后有些疲憊地說道。
“母后！”劉莊再一次跪在了陰太后面前，長跪不起，“母后還記得兒子小時候的事情嗎？母后明明是原配，卻日日要給別的女人行禮，兒子想當皇帝，造福萬民，父皇卻逼著兒子做吳季子……這一切的根源，只是因為父皇立了別的女人當皇后！因為母后以無子的名義，說沒有資格當皇后！”
“可是母后又怎麼會沒有資格？論身份，母后才是父皇的原配，章陵誰人不知？論子嗣，母后並不是不能生，姐姐劉義王已經出世；論感情，母后等父皇整整等到十九歲……”
“夠了！”陰太后道。曾經不止一個人憐憫她以原配之身甘當妾室，但是，他們都不是她，哪裡明白她和劉秀之間的感情，已經不是區區皇后之位、陰家一門的榮光所可以衡量的呢？他賤，她願意等他；他貴，她願意等他；他立了別人當皇后，她願意寬容……幸好，他最終沒有負她，因為她的兒子劉莊不願意當吳季子，她也沒有再退讓的理由，終於於建武十七年，也就是嫁給劉秀整整二十年以後，坐上了女人能獲得的最榮耀的那個位子。
劉莊抬起了頭，言語哀切：“正如母后所說，皇后之尊，與帝齊體，供奉天地，祗承宗廟，母臨天下。能不能當皇后，絕對不可拿能否生兒子來衡量。景帝之慄姬，以生皇長子劉榮的緣故，跋扈善妒，國之非福；宣帝之許皇后，故劍情深，南園遺愛，然所出之子元帝始亂劉家……”
“母后，兒子只想告訴後世君王，當不以無子為由，辜負……”
“罷了，”陰太后打斷了劉莊的話，長嘆一聲，“哀家老了，便依照你的意思吧……”
她心中清清楚楚，劉莊口口聲聲為她鳴不平，但是如今郭聖通、劉秀、劉疆相繼離世，以往的恩怨情仇還有什麼計較的必要？劉莊此舉，只為扶馬瑪麗上位。
事實上，這些天裡，後宮出現了不少傳聞，譬如說馬貴人小時生過一場大病，嫡母使高人占卜，說她將來子嗣艱難，但若撫育他人子得力，必然貴不可言；又譬如說春秋時楚王之息夫人未和前夫一起殉情，而是輔佐楚王成為一代明君……
宮中傳聞素來極多。然其他傳聞不過傳出幾日，便遭皇帝明令禁止，追究罪責，惟有這些傳聞，卻幾乎是在劉莊眼皮子底下愈演愈烈。有心人稍一思索便知，這究竟是怎麼回事。
除此之外，在劉莊的暗示之下，馬家還為馬瑪麗修改了族譜，將她這個母不詳的庶女直接改到了馬廖那早死的母親名下。馬廖母親亦被馬家以正室禮重新寫入族譜。從此以後，馬瑪麗不僅變成了馬家嫡女，還有了三個在外面幫襯她的兄長。
陰太后不是笨人，自然看得出來，種種情形，除了為扶馬貴人上位之外，別無他解。
“母后！”劉