迅速帶動了毛紡業，絲紡織業，麻紡織業的工業化，整個紡織業的工業化又迅速延伸到其他領域，這樣由於動力的限制，所有的工廠都需要建立在河流邊，非常的不方便，這樣，動力就成了一個大問題，瓦特蒸汽機的出現解決了這個問題。
在瓦特蒸汽機出現之前，蒸汽機已經出現了。早在公元前一百二十年，希臘化時代的埃及城市亞歷山大的希羅，就使用蒸汽的力量，製成了簡單的機械傳動裝置，用來開關廟宇的大門。在歐洲一般認為第一臺蒸汽機是法國人戴奧尼修斯。巴本於1690年在德國發明。1698年英國的托馬斯。薩弗利發明蒸汽帶動的抽水機。1705年英國鐵匠托馬斯。紐可門發明了能用於礦井排水和農田灌溉的蒸汽機。但是這種蒸汽機效率低下，燃料耗費大，費用很高。無法普及。到了工業革命時期，由於力學、機械學的發展，鋼鐵冶煉和製造技術的提高，為瓦特發明他的蒸汽機提供先決條件。詹姆斯。瓦特是一個製造教學儀器的工匠，1757年，瓦特被格拉斯哥大學僱傭為教具製作和修理技工。由於處在大學的環