“大將軍，僕奉主上之命，請大將軍赴長主之宴。”
桑弘羊的話音方落，霍光便不由失笑，他沒有立刻回答，而是微微眯眼，看著眼前的長者。
——的確是長者。
桑弘羊生於孝景二年，比霍光年長十餘歲。
與霍光的出身不同，桑弘羊是洛陽賈人之子。
漢律，有市籍不得官。
因此，在桑弘羊出生後的十三年中，桑家從未想過，自己的子孫可以宦於皇帝。對於小小年紀，就表現出驚人的計算之能的桑弘羊，桑家人也只期待著，他可以將桑家的產業發揚光大。
然而，孝景皇帝后二年的一道詔書，改變了桑弘羊的命運。
——因為桑弘羊擅於心算，皇帝詔其侍讀皇太子。
雖然只是一個侍讀的虛銜，但是，卻意味桑弘羊有機會擺脫市籍的約束，成為宦者。桑家上下欣喜萬分，匆匆為其準備了行裝，便送其出發往長安而去。
說不上是運氣好還是不好，因為詔書到達時已是八月，正是算民之時，桑弘羊不能擅自出縣，到九月才出發，卻又是上計的時候，因為身份所限，在傳舍，桑弘羊往往都得不到太好的待遇，很多時候只能投於逆旅（注1），因為秦曾設“廢逆旅令”，漢雖馳禁，但是，關中畢竟不比山東，郵傳又發達，逆旅也就不多了，於是，桑弘羊的行程也就慢了不少，還沒等桑弘羊到長安，孝景皇帝已經崩於未央宮了。
皇太子成了皇帝，桑弘羊本以為自己是不可能侍奉皇帝的，卻不料，新即位的皇帝正是雄心勃勃的時候，巴不得招攬天下英才為己用，桑弘羊不過十三歲，卻精於心算，十六歲的皇帝當即便授其為侍中，宿衛禁中。（注2）
侍中是加官，並無秩祿，不過是可以入禁中而已，倒也不違背“有市籍不得宦”的律令。
後來，隨著孝武皇帝逐漸加重內朝的權力，桑弘羊也漸漸顯赫。
元朔二年，因為徙民蒼海、南夷，加上築朔方城，幾項事情役民數十萬，又費錢數十百鉅萬，天子府庫益虛，於是，桑弘羊、孔僅等人提議，募民能入奴婢得以終身復，在解決了天子的難題之後，孝武皇帝破格准許桑弘羊入貲為郎。（注3）
從此，桑弘羊才正式成為了官吏。
元鼎二年，領鹽鐵事的大農丞孔僅遷為大農令，桑弘羊即繼任大農丞，筦諸會計事，稍稍置均輸以通貨物矣。元封元年，由於鹽鐵之事經營不善，孔僅被罷免，桑弘羊以搜粟都尉，領大農令，盡筦天下鹽鐵。
之後，桑弘羊立平準，以抑天下物，令天子北至朔方，東到太山，巡海上，並北邊以歸，所過賞賜，用帛百餘萬匹，錢金以鉅萬計，皆取足大農。又請令吏得入粟補官，及罪人贖罪。令民能入粟甘泉各有差，以復終身，不告緡。他郡各輸急處，而諸農各致粟，山東漕益歲六百萬石。一歲之中，太倉、甘泉倉滿。邊餘穀諸物均輸帛五百萬匹。民不益賦而天下用饒。於是，天子賜桑弘羊爵左庶長，黃金二百斤。
孝武皇帝身邊的興利之臣，並非桑弘羊一人，然而，只有桑弘羊一人，始終得其信任，從市賈子弟而至九卿高官，獲祿受賜，臨終又遷其為御史大夫，與霍光等人共受遺詔。
霍光本人不是很擅長經濟事務，但是，他相信桑弘羊的才能，一直以來，霍光從未乾涉桑弘羊所主持的鹽鐵之事，他只要結果——府庫不空，民生不艱。
始元六年，賢良、文學攻擊鹽鐵等事，霍光雖然沒有阻止，但是，事後，他用決定表明了自己的立場——鹽、鐵、榷酤等事中，只置榷酤，改為以律佔租，賣酒一升租四錢。
霍光十餘歲為郎，元狩六年時，已加諸曹、侍中，雖然與桑弘羊不曾有深交，但是，同為內朝出身，孝武皇帝時，兩人從未交惡。今上即位，霍光位高權重，但是，對田千秋、桑弘羊都素來禮敬。
霍光自認，他對桑弘羊從無錯待。
霍光也清楚，桑弘羊受先帝重恩，對先帝臨終所選的繼承人自然是一心效忠。因此，少帝有命，桑弘羊不會不從。
然而，霍光真的沒有想到，桑弘羊竟然真的就是在禁門前，當著宿衛郎官、黃門的面，直言陛下詔令！
——這是要讓他必須同意嗎？
霍光無法不感到憤怒。
他不相信，桑弘羊會不清楚，那個宴請的目的！
可是，剎那的憤怒之後，看著眼前鬚髮皆白的長者，霍光心中的那點怒火頓時又消散了不少。
“既為君詔，臣自當奉詔