麼總是這樣，當你按捺不住時，別人卻總是提不起精神；可當別人來了精神時，你卻又沒了勁頭。不得已，我只好順水推舟。
“來呀，夥計們，把這鬼東西抬到那兒去！架樑分隊！加把勁，起！”
午夜時分，突然吹來了一股暖流，原本紛紛揚揚的大雪頃刻間變成了凍雨。我們抬著的壓塑縱梁少說也有五百磅重，別說上邊結了一層冰，就算沒有，也夠我們嗆的。我們一共四個人，兩人一端，用凍僵了的手緊緊抓著縱梁。羅傑絲和我在一起。
“哎喲！”我後邊的那傢伙驚叫一聲，想必是撐不住了。雖說那玩意兒不是鋼製鐵造，可要是砸到腳上，也準保弄個皮開肉綻。我們都本能地鬆開了手，跳到一旁，雪水和泥漿濺了一身。
“見你的鬼，彼德洛夫，”羅傑絲叫道，“你怎麼不去幹紅十字會或別的什麼行當？這鬼東西沒他媽那麼沉。”這兒的姑娘大都還是斯斯文文的，只是羅傑絲有些與眾不同，說起話來帶著男人的粗獷勁。
“行了，接著幹吧，夥計們，環氧樹脂分隊來了，加油啊！”
兩個拿著環氧樹脂的人跑了過來，手裡的桶一搖一晃的：“快走啊，曼德拉。我的球蛋都快凍掉了。”
“我也是。”其中的那個姑娘竟然也隨聲附和道。
“一、二，起！”
我們又抬起了縱梁，吃力地朝架橋工地那兒走去。
橋已經架好了四分之三，看來第二分隊已經佔了上風。這我並不在乎，雖說誰先架好橋誰就返回營房休息。我們踩著泥濘走了近四英里，大氣都沒敢喘一口。
我們對準位置，噹啷一聲把縱梁就了位，然後用鋼夾把它固定在橋墩上。還沒等我們弄好，拿環氧樹脂的那個姑娘就迫不及待地塗起膠水來，她的男搭檔在等著縱梁的另一端固定好。橋面分隊正等候在橋下，每人手裡都擎著一塊輕型高強度壓塑面板，像是撐者一把雨傘。他們身上居然都一塵不染，連點水星都沒有。我真納悶他們怎麼會是這樣，羅傑絲也是思來想去，不得其解。
我們剛要返回原地，準備運送另一根縱梁時，現場指揮官（他名叫道格斯特恩，可我們私下都稱他“行了”先生）吹響了哨子，粗聲粗氣地喊道：“行了，姑娘小夥兒們，休息十分鐘。有煙就儘管抽吧。”他把手伸進口袋，開啟開關，為我們的遙控自動保溫服加熱。
羅傑絲和我坐在縱梁的一頭，我取出了煙盒。雖說當時身上還有不少大麻煙，可訓練任務完成以前是不允許抽那玩意兒的。這樣，我就只剩下一截三英寸的雪茄了。
我點上煙，狠狠地吸了一口。羅傑絲也湊熱鬧抽了一口，不過是想套套近乎罷了，隨後她做了個鬼臉，又把煙遞給了我。
“應徵時你還在上學嗎？”她問道。
“沒錯。那時我剛拿到物理學學位，本打算再弄個教師資格證書。”
她微微地點了點頭：“我讀的是生物。”
“多久？”我順手把攥著的一團雪扔了出去，“讀了幾年？”
“六年，還拿到了技術學士學位。”她伸出靴子，蹬起一堆泥巴，把身前一小片乳白色的冰水攪成了爛泥，“究竟為什麼會發生眼前這一切？”
我聳聳肩膀，無言以對。但我想答案絕非像聯合國探測部隊說的那樣，是為了動員地球上年輕力壯、智力超群的精英，保衛人類免遭託倫星人的塗炭。全是屁話。這不過是場大型試驗而已，不過是想看看能否誘使託倫星人和我們進行地面決戰。
“行了”先生的哨子又響了起來，照例是提前了兩分鐘。但我和羅傑絲，還有其他的兩個同伴還得繼續在原地坐著，以便協助環氧樹脂分隊和橋面分隊處理完他們的工作。天冷極了，自動保溫服也已經關閉，可是我們必須照章辦事，坐在那兒一動不動。
在冰天雪地裡進行訓練，實在是沒有必要。這不過是軍隊中典型的缺乏理智的做法。
沒錯，我們要去的地方是很冷，但卻從不結冰，也不下雪。幾乎可以肯定，鎮關星長年保持在絕對零度，變化幅度不過一至二度——因為塌縮星本身並不發光——要是誰稍微感到冷的話，那他就必死無疑了。
十二年前，那時我才十歲時，人們就發現了塌縮星的跳變轉移規律。要是將一個物體以足夠的速度擲向它的話，該物體就會迅即出現在銀河系的其他地方。不久，人們就推算出了預測其出現位置的公式：如果該物體不受與之相撞的塌縮星的阻礙，它就會按與之相同的軌道飛行（實際上，依據是愛因斯坦式的測量學理論）