大碗熱騰騰的雞絲薑湯掛麵的作用，他的臉泛上了紅色，只是還有點頭暈，看見伍次友舉著燈籠推門進來，便掙扎著要起來。伍次友忙按住他，說道：“朋友，別動，你就好好兒躺著。”那青年就屈起上身，在枕頭上連連叩頭：“恩公，是您救了我！青山不改，綠水長流，大恩不言謝，我總要粉身碎骨報答您老的！”說著，一串淚珠從他清秀的面孔上流了下來。
伍次友拉了張椅子在他身旁坐下，關切地問道：“你叫什麼名字？為什麼來北京？怎麼會落到這般地步？”那青年半靠在枕頭上，喟然長嘆一聲說道：“恩公，我是正黃旗人，叫明珠，說來先祖也是龍子鳳孫。先父尼雅哈是睿親王多爾袞帳下一員佐領，從龍入關。多爾袞壞了事，先父被株連罷官，氣得一病不起，家道也就敗落了。無奈隨叔父流落到蒙古。納爾泰大爺可憐我們，給了一小塊耕地。不料去年秋天，鑲黃旗旗主兒鰲拜又要換正黃旗的地，說多爾袞圈地的年頭，鑲黃旗吃了虧，如今要找回來，這就活活坑了我們爺們！原想這老賊總要瞧著先祖的面子，留下這塊活命地，誰知這老雜種絕情得很，竟派他的兄弟穆裡瑪在大雪天把我們一個屯子的人全趕了出來，一把火燒掉了村子……慘哪！”他擦了一把淚，哽咽著又說：“我們叔侄從熱河一路討飯進關，在太平鎮又遇上了強盜，硬逼著入夥。父親死活不知，我怎好去幹那種事？沒辦法只好逃跑。結果，叔父被強盜一箭射死。我孤身一人進京，是想找先父的同事打個抽豐，哪裡想到，人情比紙還薄！一聽說我家得罪了鰲拜，誰也不敢收留我。沒法子，只好流落在街上賣字為生。可憐我一個簪纓之族，落得這樣下場……這幾天，雪下得大，肚裡又餓。想在這店門口躲一躲雪，誰知就……”
明珠越說越傷心，索性放聲大哭，“恩公！您就是我再生父母，骨肉爹孃！明珠今世難報，來生結草銜環必酬大恩！”
伍次友聽到這裡，不覺悽然心酸，忙安慰道：“明珠，什麼都不要說了。這年頭，老百姓誰能有什麼好日子過！這幾天北京城裡要飯的這麼多，都是關外被圈了地無家可歸的人───你在京城可有什麼親人？”
明珠搖了搖頭說道：“沒有什麼親人了，就是有，也難得見上一面。”
伍次友聽說，忙問：“那怎麼會呢？”
明珠定了定神，說道：“聽說我的一個表姨孫氏，是當今皇子三阿哥的乳母。七年前見過她一面，後來她就進宮去了。那宮禁森嚴，我這麼個樣子怎麼能進得去呢？”
伍次友沉吟了一會兒，說道：“你就先在這兒住下吧。你既通文墨，又有功名在身，將來不愁沒有個進身的機會。萬一不行，我給你帶一封信去投奔家父，請他老人家給你找碗飯吃。我叫伍次友，揚州人，在這兒等著應試。下一場考畢，我們就回南邊去。”
明珠是個絕頂聰明的人，聽伍次友如此說，掙扎著從床上下來，在地下咕咚咕咚磕了三個響頭，說：“上頭有青天，我明珠若負心忘了伍大哥救命之恩，猶如此筆！”說著從袖中抽出一枝大號雪狼毫湖筆，就著燈影裡＂咔＂的一聲折成兩截。
從此，明珠便在伍次友的關照下，住在悅朋店裡，將養身體。兩人雖然一滿一漢，卻都是讀書之人，倒也十分談得來。在圍爐清談之中，明珠向伍次友講了這場＂圍地＂風波的緣由：
原來，清朝開國之前，滿洲皇帝愛新覺羅。努爾哈赤，為了爭奪江山，就曾經編練了黃、白、藍、紅四旗部隊，後來，他的兒子皇太極，又進行了擴編，組成正黃、鑲黃、正白、鑲白、正藍、鑲藍、正紅、鑲紅八旗武裝。皇太極死後，六歲的皇四子福臨在盛京（也就是現在的瀋陽）登基繼位，他的叔父睿親王多爾袞當了攝政王，率領滿、蒙、漢八旗，馳騁中原，打下了一統江山，迎接福臨在北京建立了大清國，成為清軍入關後的第一位皇帝順治。八旗勁旅，為大清國的建立，立下了赫赫戰功。多爾袞垮臺之後，鑲黃旗的旗主兒鰲拜，認為當初圈地的時候，自個兒這一旗吃了虧，便仗著自己的官勢和權力，又要擴大圈地，又要把原來已經圈了的地，換一些好的過來，就是說要＂改圈＂。這樣一來，八旗之中鬧起了糾紛，老百姓的日子可就沒法過了，地也不能種了，家也不能待了，只好攜兒帶女逃出家門，在京城附近乞討度日。明珠的遭遇，京城全城成群結隊的難民，都是由於＂改圈＂地造成的。
這一天，伍次友和明珠，正在興致勃勃地談古論今。二人正說得親熱，棉簾一掀，何桂柱走了進來，低聲說道：
“二爺，方才十三衙門巡頭王太監來喝酒，說是有風