芝似乎喜歡郎俊俠，沒那麼喜歡蔡聞，於是這就令各自的兄長碰了面，都有點尷尬。
少年排隊，大人則在一旁寒暄，段嶺忘了給父親介紹蔡聞，蔡聞今日穿著天青色的常服，十分俊朗，更帶著武人氣質，猶如一把初鍛的利劍，所談之事，無非兩個孩子的學業，比起郎俊俠敬而遠之的態度，李漸鴻反而更客氣。
提及郎俊俠時，李漸鴻只是淡淡說了句：“他是我家僕，原不欲令他插手太多，辦完事後我至上京來，便著他回南方去幫著打點生意了。”
蔡聞點點頭，說：“聽說段兄在經商？”
李漸鴻一點頭，說：“不好做，正想謀點別的生計，一腔雄心壯志，亂世中卻到處被人潑冷水，只好坐吃山空，守著兒子成人後再說罷。”
蔡聞笑道：“以段兄談吐，料想必不得坐吃山空，過謙，過謙。”
李漸鴻雖衣飾並不華貴，但舉手投足，一言一行間，俱有其氣質，更不似暴發戶。近年來上京魚龍混雜，不少富貴人家亦拖家帶口到遼天子腳下暫避一時，蔡聞雖覺其不尋常，但有段嶺在前，先入為主，便不再多想。
蔡閆見一少年走來，意外道：“赫連博！”
段嶺笑道：“赫連博！”
“你也來了！”蔡閆招呼道，“過來罷。”
赫連博也長大了，常與段嶺一起罰站，十四歲便已長得甚高，面板黝黑，一身西羌服，眉高眼深，五官輪廓分明，平日站著不怒自威，卻是個口吃。
赫連博背後跟著管家，便朝段嶺與蔡閆點點頭，打發管家回去，一言不發地站在二人身後<script type="text/javascript">reads();</script>。
“見著布兒赤金了麼？”蔡閆隨口道。
赫連博搖搖頭，又看李漸鴻，顯然是第一次見他。
“我爹。”段嶺終於想起來介紹。
赫連博一搭手，李漸鴻便點點頭，回了個搭手禮，段嶺回頭，見路上停著一輛馬車，赫連博指指那邊，朝段嶺解釋道：“我娘。”
赫連博是母親送來報名的，以上京風俗，女眷不能露面，赫連博便自己過來排隊，朝蔡聞等人一圈拱手，以示告罪。
只見少年們閒聊片刻，輪到三人時，段嶺要讓他們先去，赫連博卻做了個“請”的手勢，與蔡閆讓著年紀最小的段嶺。
“得空可讓段嶺來府上。”蔡聞說，“請了一位南邊的先生，可以揀易讀的先教著。”
“那便恭敬不如從命了。”李漸鴻說。
蔡聞示意客氣，段嶺已帶著答卷進去，交了卷子，蓋好章出來，李漸鴻便別過蔡聞，與段嶺前去行繳考學費用。
段嶺離開時朋友們都不知去了何處，見他仍不住回頭看，李漸鴻問：“還有朋友沒來？”
“拔都沒來。”段嶺答道，“說好了今天報名備考的。”
李漸鴻沉吟片刻，問段嶺：“還認識了其他朋友不曾？”
“待我好的就是他們。”段嶺說，“可是不知道為什麼，他們家裡都管得好緊。”
李漸鴻：“倒是忘了問，郎俊俠管你如何？”
段嶺搖搖頭，與郎俊俠分別已有一段時候了，想起過往，他仍十分珍惜與郎俊俠在一起的安逸時光，非是不想玩，而是生怕令他失望，但能看得出來，蔡閆、赫連博以及其餘同窗，彷彿都過得不甚開心，恍若有陰霾壓在頭上。
“赫連博他們……”段嶺說，“我不會說，但他們都一副……一副……嗯……”
李漸鴻說：“像有個鬼，跟在他們後頭，逼著他們讀書，連笑也不能笑出聲。”
段嶺笑道：“對。”
“他們都少年老成。”李漸鴻說，“與你不一樣。”
段嶺說：“唉。”
李漸鴻說：“他們都是質子之後，自然從小懂的，就比其他人要多。”
“這我知道，但是有這麼可怕嗎？”段嶺問。
李漸鴻牽著段嶺的手在街上走，答道：“赫連博是西羌皇族赫連欒之子，布兒赤金是元奇渥溫姓的後人。蔡聞與蔡閆兩兄弟，則是北上的蔡家在上京做官，與遼女所生的子嗣。”
“換句話說。”李漸鴻又解釋道，“他們的爹都是外族，大多是皇族，在此地充當人質，以換取兩國和平。一旦兩國開戰，便會殺了他們。”
段嶺：“……”
“南陳的人質是誰？”段嶺問<script type="text/