出大同，進歸化城，嘉定伯周奎一行人一路向北。 對於賺銀子的事，周奎爆發了難以想象的熱情。不僅親自購買了各種貨物，更是親自帶人押送。 但諸事不利，他們先是到了浩齊特部，表達了願與之達成長久貿易的意願，用蒙古急缺的鹽茶置換對方的毛皮。 最開始，浩齊特部表達了極大的意願，用最好的食物招待他們。 但不久後，浩齊特部便不再對他們熱情，天天殘羹冷炙招待他們，甚至派人監視他們。 周奎心中奇怪，用一塊鹽磚賄賂士卒，才知道浩齊特部得到了滿清的徵召令，邀其共擊大明。 而浩齊特的首領正打算用周奎的人頭向多爾袞邀功呢！ 周奎大吃一驚，連夜逃走。 他們本打算向南返回明境，但一路上遇到遊騎無數，都是響應滿清徵召的蒙古部落。 期間還發生戰鬥，商隊死傷了十幾人。 看到有人死傷，周奎再也不敢南去了。 這時，有人提出來，應該派人回去，向大明軍隊稟告這邊的情況。 周奎同意了，並給幾人配好了上好的馬匹，讓他們送信回大同。除了介紹蒙古這邊的情況外，還痛哭流涕的乞求大同明軍派人去救他們。 他們在浩齊特部和敖漢部的邊緣等了十幾日，始終沒有得到回信，而各路蒙古騎兵卻一日多過一日。 好幾次，他們都差點被人發現。 這時，有人提出，不能再在這裡等了，否則遲早被他們發現後殺了祭旗。應該繼續向北走，畢竟，他們身上還有幾百塊鹽磚和茶磚。 這些日子，吃不好，睡不好，又擔驚受怕。周奎已經瘦了一圈，兩眼凹陷，如同行屍走肉。 看著眾人滿是期待的眼神，周奎臉色難看，沉默了好半晌道：“那我們就繼續向北走？” 那一日，周奎他們僱傭牧民，向著喀爾喀蒙古的中心地帶行走。 各種情報如雪花般飄向京師。 李自成得了保定，令劉芳亮為先鋒，率三萬人馬向京師挺進。 易州、涿州、新城、房山等地接連而降，最近處距離京城不到五十里。 闖軍拿下了整個河間府，在雄縣與明軍進行了一次小規模的戰事。最後，明軍撤離，闖軍佔了雄縣。 在白溝河一帶，闖軍和明軍隔河對峙。 楊御藩以霸州為中心建立防線，闖軍試探下進攻了兩次，發現沒討得太大便宜，便主動撤離了。 一支闖軍騎兵從河間府向東，欲偷襲滄州，截斷明軍向南撤離的通路。但被發現後，他們回兵攻陷了獻縣。 牛金星從陝西趕回了前線，並攜帶了大量士子。 李自成任命這些士子為新佔據地方的州縣官吏，並派人協助他們對當地士紳豪強進行追餉。 白溝河以北，運河以西，大量地方都歸闖軍所有。 周遇吉放棄代州，方正化和唐翰輔返回京師。 李過順利進駐代州，留下五千人守代州，其他兩萬士卒沿紫荊關北上，與李自成會合。 而滿清那邊，情況也同樣不容樂觀。 西起大同，東至盧龍塞，在廣闊的長城沿線，都出現了清軍的蹤影。 他們發起各種試探性進攻，遇到抵抗就撤，稍有抵抗就攻。已經拿下數個防守薄弱的塞堡，直入中原已無障礙。 有斥候深入塞外，死傷無數，但探查到的情報極其有限。只知道滿清徵召了大量蒙古部落從徵。 朱由哲看著這些，緊蹙眉頭，“李若璉，既然探查不到什麼，就不要再派人出塞了。讓他們緊盯各塞堡，若清軍有異動，立即上報。” 李若璉抱拳道：“末將遵旨。陛下，還有一事，大同那邊傳來訊息，說嘉定伯被堵在浩齊特那邊，希望朝廷能派人救他回來。” 朱由哲搖了搖頭道：“不用管他。有你派的錦衣衛在旁，能保他一命。若不能，那也是他的命。” 又看了一會，朱由哲接著道：“令朱大典派遣一部人馬從山東北上進入滄州和南皮，確保運河安全。另外，將永定河上的船隻全部收繳或摧毀，片舟不能留給闖軍。” 李若璉道：“這件事閻總兵已經在做了。” 朱由哲點了點頭，“斥候還應多派，時時監視闖軍動向。” 李若璉點頭道：“陛下放心。” 朱由哲沒再多言，過了片刻，又問道：“吳三桂那邊呢！可有異動。” 李若璉道：“平遼侯這段時間一直忙於練兵，而且按照陛下吩咐的，他一直在和滿清虛與委蛇。他的上疏和諸個錦衣衛送來的密信，臣匯總在了一起，就在左側那一疊。” 朱由哲拿起來看了看，語氣淡淡的說道：“這吳三桂還真是八面玲瓏，和滿清那邊的關係都這麼好。李若璉，多派點人去，給朕盯緊吳三桂。” 李若璉臉色有些猶豫，“陛下，若這時派人去山海關，難免讓平遼侯生出其他的想法。是不是讓高鎮撫使就在當地招募人選？畢竟，他們對當地情況熟悉，也便於行事。” 朱由哲點了點頭，“你看著辦吧！” 李邦華這時走了進來，“陛下，您找臣？” 朱由哲道：“李愛卿，你先坐著歇歇，一會，其他人便到了。” 不一會，蔣德璟、楊鶚、吳