確認自己已經是自由身了，也是感動得落下淚來：“來去明白，果然是個光明磊落之人。他肯定是出於尊師重道，所以只敢還我自由身吧，謝了。”
她最後和李香君死死擁抱了半晌，目送李香君和陳圓圓一起上了女眷船。
……
船隊在大江之上逆水行舟，前後足足需要大約七八日，才能行完一千里航程。
二月十二清晨啟航，為免旅途過於勞頓，加上船隊裡有文官有女眷，路上遇到合適的大港時，夜裡也會進港歇息。
比如安慶府的懷寧縣皖口港、九江府的湖口港。
二月十五這日夜裡，船隊就抵達了皖口港。
沈樹人歇了一夜，結果第二天一早，就有訪客從懷寧縣城趕來找他，居然還是他的老熟人，方以智。
沈樹人見到這個不速之客，還是有點驚喜的，連忙往船上讓，兩人也敘舊了一番。
方以智直截了當揭開了謎底：“上個月聽說你在南京大鬧，把侯方域折騰得可不輕，連冒襄都覺得有點被連累丟人了。
這十幾天裡，我可是聽好幾撥從南京來的朋友，跟我感慨你的得理不饒人了，所以我倒是知道你行程，每日讓家丁來皖口港打探。
咱年兄年弟的，也不跟你客氣了，我這兒有一份家書，是我母親和姑姑非要我寫了，一併送到家父那兒。我本想自己派船送去，或是跟驛站。
我母親卻非要不放心，嫌我費事，說讓我找去湖廣上任的同僚捎去——我記得你回去後，正式就任知府，應該也會到家父那兒拜會吧？就當順路了。”
說著，方以智把寫給他爹、湖廣巡撫方孔炤的家書，直接塞給了沈樹人。
兩人本就是同年，這種小事當然不能拒絕。沈樹人爽快地收下信，隨口追問：
“兄不是在桐城做官麼？來懷寧不少路吧？安慶境內的賊情，近日如何了？潛山那些山溝裡的藺養成餘部，有被史撫臺清剿麼？”
方以智一臉無語：“怎麼可能這麼快！隆冬時節積下的冰雪都才剛剛化凍，山裡的路泥濘不好走，起碼等初夏才會動兵。
至於我，雖然跟賢弟不能比，但咱也是年後剛剛升的安慶府通判，已經調到府治這邊做事了，所以堵你很方便。”
沈樹人一愣，連忙道賀“恭喜恭喜……小弟倒是疏於打探了，竟不知兄長立功升遷的訊息。”
方以智一撇嘴：“你這是寒磣我呢？如今這南直、湖廣官場上，誰人不知你沈樹人升遷神速，我這點日常苦勞算得什麼，不過是例行升遷罷了。”
如果是往年太平時節，例行升遷也沒升那麼快的。不過崇禎末年、最後兩屆進士，尤其是那些考中時還比較年輕的，普遍升官都比正常快。
歷史上魏藻德就因為中了崇禎十三年的狀元，四年後崇禎臨死前兩個月，都做到內閣首輔了，那可是位極人臣！誰讓老臣死傷罷免得太多太快呢。
方以智正經科道出身，立功比張煌言少一點，卻比張煌言高不少，一個是舉人一個是進士，最後殊途同歸升遷速度差不多，也算合理。
沈樹人聽完，給他倒了幾杯酒，哥倆對飲三巡，說了些互勉的話：“那就期待今年咱兄弟聯手，一起把藺養成滅了，咱也在史撫臺那兒露露臉。
到時候可別像其他省、府的守將那般，只知道把流賊往外趕、以鄰為壑趕進山裡就算！英霍山區的賊這麼多年剿不乾淨，就是因為這！”
方以智：“放心吧，只要賢弟你真使勁兒，史撫臺這邊絕對不會明哲保身！”
……
在皖口港略作補給、告別方以智後。沈樹人的船隊又航行五日，終於順利抵達黃岡縣。
張煌言早已望眼欲穿，他都幫沈樹人處理了整整兩個月政務。好在冬天事兒少，都是按部就班推進即可，否則張煌言真得忙瘋不可。
“你這甩手掌櫃當得當真瀟灑！說好二月初就回，這都二月二十了！春耕都開始半個月了！等你回來，最農忙的時節都過了，還勸農個屁！”
張煌言一見面，都不等表弟下棧橋站穩，就上前捶了兩拳，當然沒用什麼力氣。
沈樹人難得嬉皮笑臉：“你我都是能者多勞麼，我在南京又沒混日子，這次可是給你拉來了不少幫手。
還把鄭家大少拐來這兒當鹽法道的緝查官，順帶鄭家也帶了福船精銳和紅夷大炮來給自家少爺護航！工欲善其事必先利其器，咱有了紅夷人原產的大炮，今年再對付流賊，可不容易得多。”
張