沈樹人在半年前給大冶這邊的兵工廠安排任務時，當然也給方以智、宋應星提供了一些思路，
尤其是挑一些後世他相對熟悉、貌似也容易實現的軍事科技，讓科研人員自己想辦法鼓搗。這半年琢磨下來，宋應星他們當然也不至於完全沒有收穫。
所以面對沈樹人的提問，宋應星也只是表示：別的突破當然是有，但不是冶金鍛造方面的，也不會擺在這鍊鐵廠鍛造廠裡展示。撫臺大人想看，可以明天去城外不遠新建的“煉藥廠”視察。
沈樹人知道，宋應星提到的“煉藥廠”，其實就是一座今年下半年才剛剛建好的化工廠。只是明末沒有“化學”這個專業名詞，所以宋應星和方以智都只是拿原有的火藥局為班底，搞了個“煉藥廠”，負責火藥配方的改良，還有其他一些奇奇怪怪的化工原料技術最佳化。
沈樹人對此當然是很感興趣的。
……
在鋼鐵廠和鍛造廠的視察，本就是因為要給礦工流民洗腦立威，順便為之。
既然這兒沒太多新奇的武器和技術突破可看，當晚略作休息，第二天沈樹人就繼續踏上了去煉藥廠視察的旅途。
他還是第一次來這地方，但是早在幾個月前，他就知道這座新工廠的存在了。
因為當時宋應星為了搞研究，問他又要了一大筆撥款，首批資金就有數萬兩之多，申請科研經費的時候，當然也要說明用途。沈樹人瞭解之後，就很爽快地批了。
宋應星當時也是大為震驚，說實話他來要錢的時候，壓根兒沒想到金主會這麼痛快批經費，還擔心沈樹人會跟歷代腐儒那樣，把物質轉化的研究當成煉丹方士的邪術研究呢。
只有沈樹人知道，花個幾萬兩，讓宋應星隨便搞搞化學，但凡能出點成果，絕對是不虧的，這個錢花得值。何況宋應星一開始也不是瞎找研究方向，那都是命題研究，一切圍繞著升級最佳化火藥技術轉的，這是立刻可以用在實戰中的成果。
煉藥廠設在大冶縣城東的道士洑，是一處附近鐵山上小河最終匯入長江的所在，有一定的落差，有點小瀑布，注入長江時水流會形成漩渦暗流，環境很優美，也方便排汙。
這年頭化工規模都很小，也不存在汙水處理治理的理論和技術，所以只能直接排。
排在小溝小湖裡，如果是死水，或者至少流動性不足，還是有可能產生不良危害的。
但是這點分量直接排長江裡，那壓根兒就不叫事，早就自然淨化了，而且位於附近小河的最下游，也就不會汙染上游水源。
沈樹人到的時候，還看到煉藥廠所在村口，有一座碑亭，裡面立著一塊石頭，上面刻了一首詩：“當江片石危無根，將飛欲墮忽已蹲。下瞰幽宮幾千尺，洄流奮激東西奔。”
沈樹人讀了一遍，也不覺得這詩寫得多好，就隨口問陪同視察的方以智：“這種水平，怎得也會被刻碑？”
方以智笑了：“賢弟細看背後落款，就不會有此問了——這碑亭是幾十年前立的，此詩是張居正所做，寫此地景緻。
萬曆朝初期，張居正權勢熏天，他是湖北人，附近各府士紳都會阿諛奉承這位大學士老鄉。雖然後來被清算了，但湖廣士紳也不至於把張居正的詩文碑亭推了。反正沒人管，就留著唄。”
沈樹人點點頭，又讀了一遍，既然是張居正寫的，對文采也就沒那麼高要求了，人家本來就不是以詩人身份著稱。
緩步入村後，沈樹人就注意到，這整座村子的保密工作和防衛都很嚴密，全村用夯土牆上立削尖的木樁柵欄圍起來，只留了道路出入處設閘門，只差直接造城牆了。
一進入圍牆，就可以看到村內幾乎都是軍事化管理，僅有的本地村民，也都是被官府僱傭做事的，並無閒雜人等。
最外圍，一排排都是火藥作坊，顯然大冶那邊已經把兵仗局原有的火藥生產機構都挪過來了。
每一處院子裡，都有工匠在研磨各種原材料，再小心稱重、配比、混合，偶爾還能看到書記小吏在那兒記載每一次操作的資料，都攢了厚厚一疊賬冊了。
顯然火藥配方和混合工藝的改良，一直在進行。沈樹人讓他們控制變數、科學對照實驗，這方面的經驗總結也暫時沒有止境。
哪怕只是傳統的黑火藥，以沈家軍現在的工藝，也不敢說已經窮盡最佳配方工藝了，歷史上黑火藥能在西方一直用到1870年代，此後兩百年內肯定還有提升空間的。
能造出燃燒率更快，氣體膨脹率越快的黑火藥，就