改了賬本，收得二千兩便可了事麼？”
麻刁利跺跺腳：“說起來是和那菜市裡賣魚的李成相關，他最近新死了的老婆，孃家那邊幾個叔伯兄弟，都是先前跟大爺一起插手公糧買辦一項，他們幫著跑腿，前、去年的幾批米、面就是他們去鄉下四處收了來的，其實都是水泡爛了的壞糧，大爺就照舊讓管賬的買辦師爺按上等的收了，再把倉裡好的拿出去賣了不少，他們這夥人自然也跟著賺了不少，去年隨大爺去莊上的時候吃酒不還誤殺了人？當時也遮掩過去了，他們也說得好好的，無論如何不會供出大爺的名。這回北方打仗，上頭籌軍糧為頭等大事，這事查出不對，就責令真的認真辦起來，原本確如趙師爺所說，賬子重做一遍，再在重要關節人身上打點一番，也就混得過去，可現在這幾個人卻不肯真的出來頂罪，今日不就在衙門吵翻了天？大爺把原本的話咬死不變，那些人也沒轍，可府太爺不知怎麼聽見人說李成知道點這事，因為當初他老婆就幫著這些人藏銀子，還拿出去放點給別人使用，收點利錢，現在李成老婆跟他吵架，一時想不開跳水淹死了，他老婆的家人正要告他呢，就一起拿了他來審問，他怕老婆家這些叔伯說他逼妻致死，於是上了公堂就先把他知道的，老婆幾番幫他們收多少銀子，去年莊上死人又是什麼始末，或七七八八外面傳的、裡面說的，全部添油加醋都講了遍。現在府太爺只信他的，也不信大爺的和那夥人了，於是都收押起來。”
麻刁利一口氣說了這麼多，所有人都聽傻了。二夫人也不敢再罵，木了一下，就忽又扯起嗓子撲到床前哭嚎：“老爺啊！您這一去，只剩下我們娘兒們都沒了主意啊！老爺，您怎麼忍心丟下我在這裡受苦，大爺又不中用了……”
大少奶奶聽得眼淚直流，轉向麻刁利：“那你可打聽到，還有什麼法子麼？再花錢也好歹把大爺救出來啊！”
麻刁利點點頭：“我回來正是為了這事呢！趙師爺剛跟小的說，府太爺也不是不想幫大爺，還是上面來了巡察，以及京城裡掌管刑獄的侍郎大人的親信這幾日不也到了江都？所以啊……也就說嘛，再有多少錢，也抵不過大爺的命重要啊！”
“那……還得多少？”大少奶奶急切問道。
麻刁利搔搔頭有點為難的樣子：“這裡面沒有定數吧？自然是錢多好辦事，有再多也不抵大爺的命不是？”他一說這話，大少奶奶就聽不得：“你快隨我來拿銀子，今晚務必跟他見一面，跟他說……爹沒了……”就一邊哭著一邊出去了，麻刁利覷了一眼床上老爺的屍身，眉毛挑了挑，不說什麼也就跟著出去了。
我總覺得這麻刁利靠不住，只是又說不出哪裡不對，起初還想告訴他們唐媽等人偷竊之事，但看這樣情景也就不好多插嘴了，便陪著二夫人和二少爺在這兒，並等大少奶奶回來，聽他們談論祭奠發喪事宜。
嚴家這一夜，為了等麻刁利幾個出去辦事的人回話，夫人、少爺通懸著心沒怎麼睡。
我一大清早就去廚房給他們做幾樣清淡早飯，熬一鍋赤豆粥，蝦米炒青菜鑲麵筋，還有下粥的炸醬蓬蒿，韭菜切碎拌雞蛋麵漿煎餅，做好後在花廳裡擺上桌，大少奶奶好說歹說拉著二夫人來一起吃，可眾人都哭腫了眼眶，個個端著碗低頭也全沒胃口的樣子。正吃到一半，剛派出去打探訊息的一個門房小廝趕了回來，一路小跑進了花廳，大少奶奶立刻放下碗：“見到大爺沒？”
小廝喘著粗氣：“沒、沒見到……監牢大門把得嚴嚴實實根本不讓進，給錢也不行。”
“那你可找到麻刁利他們幾個？”二少爺接著問。
“也不曾見到。”小廝搖搖頭：“我從衙門口過時，正好看見那日來家時在門口坐過一陣的那個官差，我當時給他送茶，因此說過兩句話，方才就問了他可曾看見我們家大爺沒有，他就推不知道，我又問趙師爺，他就說府太爺忽然有一份緊急公文要送至姑蘇，趙師爺昨兒晚間就親自帶著公文上船去姑蘇了。”
“怎麼？麻刁利昨晚不說的是去找趙師爺麼？”大少奶奶一時驚疑起來。
“正是呢，我也這麼跟那官差說，他就說他今晨卯末時分去巡視開城門，倒是看見麻刁利跟幾個人一道拉著騾子馱著大包小包的東西就急急忙忙出城去了，他想是去辦什麼急事吧？……別的小的就再打聽不來了。”小廝怯怯地道。
“拉著騾子？還馱著東西？”大少奶奶無措地站起身，又腳步不穩地跌坐回凳子上，眼淚滾滾往下落：“怎麼辦？湛鋯……那些靠不住的奴才……定是拿了我昨晚給的銀子和東西跑了。”
“你