此理……”夏輕塵猛感一陣無力，他揉著發脹的太陽穴無奈地問道“南征軍現在還剩下多少人馬？”
“早前的瘟疫，已經損失過半，如今戰局潰敗，亡者更是不計其數，確切的數字只有等元帥元帥親自向國師稟報。如今赫炎蒼弘擒獲俘虜眾多，屯兵在晴縣城外，揚言我軍一日不降，便一日屠殺百人，直到殺完為止。”
“啊……”夏輕塵心頭猛顫，如遭重擊一般跌靠在馬車裡。
“國師，元帥懇請國師，動用中州廂軍支援前線。”
夏輕塵閉眼聽著，好半天才睜開眼來，緩緩吐出一口氣，沉著問道：
“中州廂軍全都沒動嗎？”
“啟稟大人，中州廂軍一直謹尊大人命令，堅守初夏城外圍。除了一隊人馬……”
“嗯？”
“是……是晁前氏舊部……”
“哼！”夏輕塵怒哼一聲“果然是外來的狼犬養不熟。是誰讓他們擅自行動的？”
“小人不知，只知道領軍之人面覆鬼臉，身懷寶劍。甄大人與元帥對他十分敬重。軍中已有傳言，說他就是離朝復返的晁前將軍。”
“不可能……”晁前啟早就帶著誠親王景蘭遠離了朝廷，他們甚至不知道這場戰爭會這樣艱難。除了他們，除了自己，能使喚這支部隊的人，只有皇室正統的繼承人，難道是——不，只能是他……
再度而來的無聲的打擊，鑽心一般地刺痛著，夏輕塵手渾身輕顫著，說不清是憤怒還是悲哀。
“大人，大人是否感到不適，需要屬下扶大人下車來休息嗎？”侍衛隊長在一旁問道。
“不用了……”夏輕塵有氣無力地揮揮手“虎符在此，你快馬加鞭傳我的命令，南征軍所有人馬退守初夏城。燒燬沿路所有城池與村莊，不得留下任何物資，封埋所有水井與溝渠，不留任何生機。中州廂軍，會全力死守初夏城。”
“國師，這……”
“你告訴那群不聽指揮的笨人，如果認為戰死非常光榮，就和西南十縣一起燒死在火裡吧！”夏輕塵惱怒地擲出盛裝令符的木匣“沒有我的命令，誰也不準主動進攻。誰再違令以致折損兵馬，殺無赦！”
“末將遵命。”
強令之下，這一年的入冬，中州西南的邊境上，燃起了燎原大火。初夏城以南的十座城池在烈火中燒成無邊灰燼。沖天的火焰，像是一道綿延千里的火牆，生生阻擋了勢如洪水的西苗的大軍。而先前連遭創傷的南征軍，也藉著火勢的阻隔，全數撤至初夏城中，留守待命。
然而夏輕塵這一舉動，震驚了朝野。皇朝上下，皆難以置信地眼看夏輕塵不戰而退。朝陽殿上原本被強壓下去的的南王府勢力，一面開始抨擊夏輕塵立場，一面造勢將皌連琨從禁令中解放出來，逼迫夏輕塵回朝述職。夏輕塵幾番拖延，終究抗不過聖旨的催逼，無奈返回雍津。待他平息輿論，穩定朝綱，南方的大火，也已經燃燒殆盡。
赫炎蒼弘的大軍，長驅直入，進逼初夏城外。
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寒冷的風從北方吹來，常年氣候溫和的初夏城，也終於進入了完全的冬季。失去了草木的中州大地，比往年更加寒冷。平地的風吹起薄霜，讓習慣了炎熱的西苗大軍戰力大不如前。赫炎蒼弘驚訝地發現，他為自己的子民準備了最堅硬的鎧甲，卻沒有為他們準備飽暖的冬衣。
夏輕塵燒盡了一切可以越冬的物資、棲身之所。草木在這場大火中燒成了焦炭，焦炭又燒成了灰燼，就連沿途的水井也被全數填埋。赫炎蒼弘好不容易跨過了落魂口，得到的，卻只是千里荒蕪。
赫炎蒼弘站在初夏城外，看著營地正在鑿井取水計程車兵若有所思。今時今日，他方才明白，原來皌連皇朝最後的防線，不是落魂口，而是這精心算計的天時與地利。夏輕塵早就想到落魂口有失守的一天，所以遲遲不在中州經營農桑，所以入秋之後便將所有作物收穫儲藏。只等著冬天來臨，等他孤軍深入，在這荒蕪之中，進退兩難。
“阿得，馬上就到臘月了。傳聞深冬，就算是初夏城也會飄下雪來。到時，我們的族人會頂不住的。”火梟在一旁嚴峻地說“已經有士兵病倒了，再不進攻，西苗地界將挨不過這個冬季！”
“釜底抽薪……他果然已經狠下心來了。”赫炎蒼弘深沉地抬眼看看遠處緊閉的城門，一揮手，捆綁在營地外圍的一百名南征軍俘虜同時被砍下了頭顱“把這些人剁碎了丟到城門外去！從今日起，這些人就是西苗的軍糧。初夏一日不開城門，我便