的凝萃園集中招待男客，女客則被引入西向的集芳園，談大老爺的三子和四子親自在門口迎客，三夫人四夫人和幾位堂房媳婦則負責接待女客。
眾人揖讓甚歡，待進了門，三三兩兩聚在一處，談笑賞園，等著開宴拜壽。
“沒看見談大老爺談二老爺啊。”
“不是說皇太女慶壽，上京去賀了嗎？當時你我還送了程儀呢。”
“這也該回來了啊，總不能慶了太女的壽，老太爺的壽就不管了吧？”
“這你們還沒聽說嗎？我有個遠房親戚在京中做兵部會同館主事，他說這些談家人似乎並不得皇家看重，已經著令跟隨皇太女巡南隊伍回憑雲了。”
“那就該回來了啊。怎麼不見人影呢。太女近期不是出現在黃州了嗎，浮光江一路剿匪動靜很大，有一日據說江上還起了大火。這位可真是走到哪哪不安寧。”
“我倒覺得太女的腳程比預計要快，談家人未必能那麼快。那談老太爺還說這次太女南巡，其實也是為了來給他拜壽呢，要不然今日人怎麼會來這麼多，不就是猜測著太女可能會來嘛。”
“是啊是啊，之前我和談三老爺打聽，他含含糊糊的，似乎也有這個意思。”
“那太女若來了，怎麼毫無動靜？”
“說不定是微服潛行呢？不管怎樣，這是太女的外家，太女如今日漸權重，未來總要繼位的，談家人可不比從前，咱們好生相待便是。”
“還能不好生相待麼，聽說燕南那邊都在給百姓和商戶抽稅，作為迎駕之用呢。真是好大動靜。”
“燕南能那麼真心迎駕太女？這動作，莫不是……”
“噓，心知便可，莫要多談。”
“是啊是啊，咱們現在說談府呢，別說咱黔州了，連燕南王府和燕南三大宣慰司都有派人來賀壽，咱們自然要好好給談家這個面子，話說你準備了什麼賀禮？”
“不是說談老太爺就愛黃金嘛，他屬兔，我實心真金打了一隻金兔子。”
“還好不是屬牛的。”
“談老夫人好像屬牛，據說明年也要做壽。”
“這可真沒完沒了了……”
“可不是嘛，給談老太爺賀壽之後，就要準備趕去燕南昆州，思節郡主十日後就要出嫁了，得去喝喜酒。”
“啊，之前不是說還在選人嘛，怎麼人選還沒聽說，這就要嫁了？”
“思節郡主不是說要扶持弟弟，終身不嫁的嗎？怎麼忽然又要嫁人了？”
“嫁的是哪家子弟？”
被圍在人群中的那官員便頗有幾分神秘地看看四周，確定四周無人，只有對面湖中小橋上有人似乎在觀景，遠看風姿卓然。
這距離足夠遠，他便放下心來，悄聲道：“嫁給會川常氏的一名嫡系子弟。”
“這家世勉強配得，只是聽你這麼說，這子弟也沒什麼官身功名？”
“說是常氏家族讀書很出眾的子弟，但是前不久赴京赴考，被黜落了。如此看來也平凡得很。”
“啊，你這麼說我想起來了，是不是常遠，他可不僅僅是黜落，聽說是犯事得罪皇太女，明明上榜又被黜落的。如此一來，這輩子前途也無望了啊。”
“我也聽說了，何止前途無望，據說人也受了打擊，有點瘋瘋癲癲的，郡主什麼身份，怎麼能嫁這種人？”
“有什麼不能嫁的？”有人笑道，“現在燕南王府說到底，是遊衛南說了算啊。她不嫁，女世子就還是她，遊衛南怎麼徹底掌控燕南王府？”
這話一說，人群裡便安靜了一陣，片刻，有人輕聲嘀咕道：“不是還有男丁麼……”
“嘿，這半年來，你聽說過這位的訊息嗎？我燕南昆州的親戚可是說了，去年下半年開始就沒見過那位大公子，有人說……”那人頓了頓，眾人心領神會地湊過來，“……人已經死啦！”
眾人猛地一驚。
再抬頭看說話的人，頭頂綠蔭濃密，日光被樹葉割裂斑駁，灑在那人臉上，明明暗暗，平白生出幾分詭氣來。
眾人打個寒噤，忽然意識到自己等人談論的是了不得的話題，頓覺不安，便打著哈哈散了。
有人散開時，看見對面九曲廊橋上，那風姿韶秀的少年人似乎在餵魚。
他想到今日的拜壽，想到過幾日的喜酒，想到傳說中皇太女一路南巡，蹤跡不定，事端卻不少，今日黃州查賬，明日江上剿匪，後日西州官場傾覆，攪擾得不休，誰也不清楚她到底在哪裡，誰也不知道下一個