對年度計劃和長期計劃要求都非常嚴謹。
第一個五年計劃，採取優先發展重工業的方針，重點進行新建和擴建電力、煤炭和石油等能源工業建設，新建和擴建現代化鋼鐵、有色金屬和基本化工的原材料工業建設，建立製造大型金屬切削機床，發電裝置、採礦裝置和汽車、拖拉機等機械工業建設，建立和改造擴建航空、坦克、武器和彈藥等國防工業建設。周恩來的經濟建設思想，是注意重點，用重點帶動全盤。為了重點保證能源工業、原村料工業、機械工業和國防工業這些基本工業的建設，對這四個方面工業部門的投資，佔第一個五年計劃期間工業投資的75％左右。
為了改變原有的工業地區佈局不合理的狀況，考慮到國家安全的需耍，在第一個五年計劃期間，重點進行了以鞍山鋼鐵聯合企業為中心的，包括撫順、阜新和鶴崗的煤炭工業，瀋陽的機械製造工業和吉林的電力工業為主要內容的東北工業基地的建設；以包頭鋼鐵聯合企業為中心的華北新的工業基地；以武漢鋼鐵聯合企業為中心的華中新的工業基地的建設；上海和其他沿海城市的工業基礎大為加強，並把沿海城市的一些工業大業遷住內地。
1954年9月，第一屆全國人民代表大會第一次會議在北京舉行，周恩來作《政府工作報告》。講到第一個五年計劃方針時，他說：“這就是：集中主要力量發展重工業，建立國家工業化和國防現代化的基礎；相應地發展交通運輸業、輕工業、農業和商業；相應地培養建設人才，有步驟地促進農業、手工業的合作化；繼續進行對資本主義工商業的改造；保證國民經濟中社會主義成分的比重穩步增長，同時正確地發揮個體農業、手工業和資本主義工商業的作用；保證在發展生產的基礎上逐步提高人民物質生活和文化生活的水平。”在集中主要力量發展重工業、建立國家工業化和國防現代化的基礎這個方針下，我國的工業建設取得了巨大的進展。第一個五年計劃期間，我國施工的大中型專案有921個，到1957年底，全部建成投入生產的有595個。這些專案，是我國現代工業的骨幹，包括飛機、汽車、發電裝置、重型機械、新式機床、精密儀表、無縫鋼管、合金鋼、塑膠和無線電等新的工業部門。這些新工業的建立，改變了我國工業部門殘缺不全的狀況，奠定了我國工業化的初步基礎，併為對國民經濟進行技術改造提供了物質技術保證。
在進行第一個五年計劃經濟建設的實踐中，周恩來提出了關於社會主義經濟建設的一系列的重要思想和理論。
關於經濟建設，周恩來在1951、1952年就提出各地進行建設工作要注意四個條件：物質基礎，生產能力，技術條件和財政條件。他認為：我國鄉村的個體農業和城市的小工商業是兩個大海，要把他們納入國家建設計劃的軌道，不是輕而易舉的事，因此，委穩步前進。國民經濟做到有計劃按比例地發展需要一個比較長的時間。他從建國一開始就十分重視農業，並指出，農業生產工作中的首要任務是糧食的增產，完成糧食增產任務的保證，是集中力量加強對糧食生產的領導。要認真貫徹人民政府發展農業生產的各項改革。及時地教育農民，提高其增產的積極性。
“一五”時期，周恩來進一步提出：“經濟建設工作在整個國家生活中已經居於首要的地位。”他闡述說：“我國偉大的人民革命的根本目的，是從帝國主義、封建主義和官僚資本主義壓迫下面，最後也從資本主義的束縛和小生產限制下面，解放我國的生產力，使我國國民經濟能夠沿著社會主義囪道路得到有計劃的迅速的發展，以便提高人民的物質生活和文化生活的水平，並且鞏固我們國家的獨立和安全。”他強調說：“我們必須瞭解，增加生產對於我們全體人民，對於我們國家，是具有決定意義的。只有生產不斷地增加，不斷地擴大，才能逐步地克服我們人民的貧困，才能鞏固我們革命的勝利，才能有我們將來的幸福。”他的這些論述，體現了發展生產力是無產階級取得政權後最根本的任務這一馬克思主義的基本原則。
後來，中國共產黨的第幾次全國代表大會作出決議，宣告，“國家的主要任務已經由解放生產力變為保護和發展生產力。”
周恩來關於經濟建設的指導思想，是實事求是。他指導經濟建設，始終遵循了和實踐著這一辯證唯物主義的思想路線。他說，我們不是以主觀唯心主義作指導，也不是以機械唯物主義作指導，而是以辯證唯物主義思想作指導。辯證唯物主義思想能夠幫助我們更好地認識客觀規律，更好地發揮主觀能動性。他把調查研究作為貫徹實事求是