之上，略一瞥，便知多半均屬縣衙庶務之類，但箱底卻有一個小卷，上面寫著“倪氏兄弟財產案”七個大字。狄公坐下。展開案卷研讀起來。
原來此乃一起涉及財產繼承權的訟案。退職黜涉大使倪壽乾息隱蘭坊，九年前病故，身後二子為爭遺產打起了官司。
狄公閉起雙眼，極力回憶起十三年前他在京師任法曹時的往事。其時倪壽乾威震朝野，名聞海內。他為官一生。以其經天緯地之才，為國宣勞，造福黎庶，因而口碑載道，譽滿華夏。聖上見其政績顯赫，腹有鴻猷，龍心大悅，遂降恩欽賜其政事堂宰相之職，參議朝政。但正在此時，倪壽乾卻突然託病辭官，到一邊縣安度晚年去了。聖上亦曾以金玉良言苦苦勸留，只是挽留不住。狄公記得明白，倪壽乾此一不尋常之舉曾一時轟動朝野，引為奇聞。
（猷：讀‘由’，計劃。）
如此說來，這蘭坊卻是倪壽乾度過桑榆暮景的地方。
狄公再次將案卷慢慢開啟，又從頭至尾細閱一遍。倪壽乾隱退蘭坊之時乃一年過花甲之鰥人。膝下有一獨於，名喚倪琦，三十歲整。倪壽乾來蘭坊不久便娶了填房，其妻梅氏乃郭外鄉間一小家碧玉，年方一十八歲。也是陳種落在肥田，六十老翁與二九妙齡小妻竟生下一子，取名倪珊。
這對忘年夫婦雖稱不上珠聯壁合，龍翔鳳翥，卻也知疼著熱，相敬如賓，又喜得一子，更添一層恩愛。可憐倪壽乾這棵枯樹說倒就倒，九年前一病不振，雖延醫調治，終無見效。終前將長子倪琦及小妻幼子喚至病榻之前，留下遺言：他親手所作山水風景畫一幀留於孀妻梅氏和幼子倪珊，其餘家產由長子倪琦繼承。又囑咐倪椅務將畫軸歸於他後母母子。交代完後事，便嚥了氣。
（翥：讀‘住’，振翼而上，高飛。）
狄公看那案卷上日期，知道倪琦現年四十三歲，梅氏三十一歲，倪珊也已十二歲了。
案卷上寫道，倪壽乾頭一天人士下葬，第二天倪琦就將後母及幼弟逐出了家門，言稱亡父終前遺言分明暗指倪珊非他親生骨肉，故將她母子掃地出門乃理所當然。
梅氏不服，一紙大狀將倪琦告到衙門，又對遺言予以否認，要求照舊章慣例由二子平分亡夫家產。不久，錢年便篡了蘭坊權柄，形格勢禁，這件案子也就因此拖延下來。
狄公復將案卷捲起，心中尋思，初看梅氏似乎理虧。倪壽乾遺言中只留梅氏一卷畫軸；他二人年紀相差太大，且梅氏又非他元配正室。從這兩條看，梅氏可能確有外遇，做下了薄倖的勾當，但倪壽乾乃當世偉人，冰清玉潔，年高德劭，卻以此異常做法知照世人倪珊非他骨血，這實是一件怪事。若他果真發現少妻不貞，他該悄悄將她休去，遣至天涯之遙，永不相見。如此行事，他本人名譽可保，倪家門牆亦可免遭玷辱。既如此，他為何卻以畫軸相贈？作怪！作怪！
倪壽乾終前沒留下遺書，又是怪事一件。口頭遺言幾乎無一不導致煮豆燃萁，同室操戈，他一世為官，這個道理焉能不知？
從幾個方面的情形看來，一這個案子都不無蹊蹺，值得仔細勘查。也許，查明瞭此案，倪壽乾突然辭官的秘密也將迎刃而解。
狄公又將公文箱仔細翻查一遍，卻再沒找出一份與此案有些瓜葛的卷目，也未發現錢牟的絲毫罪證。
狄公將公文案卷重新放回箱中，坐在案前沉思良久，意欲想出剪除錢牟之良策，但不知為何，倪壽乾的影子總在他眼前浮現，那不尋常的遺贈弄得他精神恍惚，方寸不寧。
蠟燭畢剝一聲爆響，熄滅了。狄公長嘆一聲，又點燃一支，舉在手中走回內宅。
第三章
一宿無話。次日晨狄公起床，見已日上三竿，十分懊惱，匆匆用了早膳，即去內衙書齋視公。
書齋內已打掃得一乾二淨，椅背早已修復，書案擦得錚亮，狄公平素所喜愛的文房四寶也—一擺列整齊。狄公一看便知，這一切安排均出自洪參軍之手。
洪參軍與陶甘正在檔房內忙碌，二人擦了地，開了窗，又將紅皮公文箱上了蠟，此時房內蠟味正濃。
狄公點頭稱許，在書案後坐下，命陶甘喚喬泰、馬榮來內衙書齋議事。
狄公見四名親防幹辦一齊圍坐於案前，便先詢問洪參軍與馬榮的傷情。二人答稱傷勢本不算重，一夜息將下來，又好了許多。洪參軍已將頭上繃帶揭去，換了一張油紙膏藥。馬榮左臂雖仍有些僵直，但已能活動自如。
馬榮回稟狄公，報說他與喬泰一早便巡查了縣衙兵庫，庫中刀槍劍戟斧鉞