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好在卜力也只是順便提及，用意並不在此，又接下去說：“中國政府中主張排外的極端守舊勢力，有可能利用這種民間武裝來對付外國人，由此引發戰爭的危險並非不存在！對此，受到威脅的國家絕對不能容忍，必將派兵保護各自在華使館和僑民的安全，未來的幾個月，局勢很可能迅速惡化，閣下想到了嗎？”
“嗯……”李鴻章沉吟道。他當然清楚，目前朝中諸臣對義和團的態度並不一致，一派主張“剿”，一派主張“撫”，而均非萬全之策。“剿”可能會激起內戰，“撫”則必然遭到列強反對，造成國際爭端，未來的時局尚難逆料，卜力的預見並非危言聳聽，有可能不幸而言中。今日的李鴻章早已沒有當年率領淮軍征討大平軍和捻軍時的氣概，今日的大清國更沒有實力和膽量與任何一國輕動刀兵，更何況如若戰事一開，列強必將群起而攻之，果真到了那一步，真是不堪設想！李鴻章正是在這種惴惴不安的心境之中啟程南下，現在聽了卜力的這番議論，更覺沉重。“如今國事艱難，為臣子者，莫不憂心如焚。鴻章老矣，以一己之力而解天下之危，實在是做不到了，只求在兩廣任上勉力為之，不負天恩、無愧我心而已！”
“哈哈，閣下又似乎過於悲觀了！”卜力笑道，“以我看來，你在這個時候被任命為兩廣總督，是一件非常幸運的事！”
“嗯？”李鴻章一愣，“此話怎講？”
“現在北方一片混亂，而且會越來越亂，而你恰恰離開了那個是非之地，到南方來了，無論京城裡出現什麼情況，你都不必承擔責任，難道這還不夠幸運嗎？”卜力說。
李鴻章心想，這洋鬼子說得也是。但他卻不能附和，只好苦笑笑說：“鴻章到南方來，不也是為國盡責嘛！”
卜力捋捋小鬍子，端詳著李鴻章，聽得出這句話其實言不由衷，便也笑了笑，說：“就目前情形而言，自然是如此，但是，等到中國北方亂得不可收拾、中央政府無法號令天下的時候，閣下還怎麼‘為國盡責’呢？”
李鴻章收斂了那一絲苦笑，心裡暗自思忖：他這番話，是什麼意思？
“到了那個時候，閣下恐怕首先考慮的將是如何保持兩廣的穩定，”卜力繼續說，“東西兩廣，處於中國最南端，瀕臨南海，地理位置得天獨厚。廣州是中國最早開放的商埠，近代化文明程度遠遠勝於內地，又與香港、澳門毗鄰，對外貿易四通八達，這些，都是其他各省望塵莫及的，以幅員而論，這兩個省的面積抵得上歐洲的一個國家了！以閣下的雄才大略，治理整個中國都綽綽有餘，何況這兩個省份？在這裡，你將是大有作為的！”
啊！李鴻章大吃一驚，衰弱的心臟慌慌地狂跳，他萬萬沒有想到，卜力今天隆重歡迎他，竟然是出於這樣一個目的：煽動他脫離大清朝廷，謀求兩廣獨立！
李鴻章愣住了。突如其來的觸發，使他想起一件往事。咸豐初年，他的老師曾國藩奉旨在湖南辦團練，征討太平天國，由此而崛起一支聲威赫赫、由曾氏一手掌握的湘軍，湖南青年學子王閻運曾密勸曾國藩乘機擁兵自立，被曾國藩斷然拒絕。對於老師此舉，李鴻章一直深為敬佩。四十多年過去了，現在看來，老師當年的抉擇是忠義之舉呢，還是為愚忠所誤，痛失了黃袍加身、南面稱孤的良機？再想想自己這幾十年來創海軍、辦洋務，經歷無數艱難委屈，到頭來還落得謗言叢集，這輩子活得值不值得？如今眼看大清氣數已盡，天下大亂、中原逐鹿勢不可免，如果說王閻運當年的進言尚為時過早，那麼，如果放在今天呢？……
“閣下數十年來致力於洋務運動，由於多方掣肘，宏偉的抱負難以充分施展，國際上一些有識之士都深感惋惜！”卜力不失時機地又點了一筆，撩撥著李鴻章胸中隱隱萌動的權欲，“如果閣下能夠放開手腳去做自己要做的事，情形就完全不同了，你可以大刀闊斧地改革中國遺留的弊端，實行西方的文明制度，以海外貿易促進經濟的迅速發展，把這片土地建成全亞洲最富庶的地方，超過你的勁敵日本！想想看，那是一個多麼美好的前景！”卜力炯炯的目光注視著他，“我可以向閣下保證，大英帝國和本殖民地將會給你以全力支援！”
聽到這最後一句話，李鴻章打了一個寒噤，猛然意識到自己正面臨著一個可怕的陷阱！英國人一向把他視為“親俄派”而百般傾軋刁難，如今卻陡然轉舵，極力拉攏，誰知包藏著何等禍心？自己已是這把年紀，若受英夷的煽動而起事，成則必受制於英夷，敗則一生的名節俱毀！身為經歷道光、