霍穆穆來到女皇的寢殿，姊妹倆多半年未見，楚國夫人見女皇著實顯出了幾分蒼老的疲態，躬身下拜，“陛下，姊姊。”
霍昭讓她起身，“你在蜀地這一陣，可想的清楚了？”
霍穆穆抬起頭，“姊姊，我沒有想得清楚，倒是查清楚了一件事。”
“什麼？”
“虞廉的繼室苗氏，為遮掩自己與他的私情，將虞盛光的出生年月提前了一年，姊姊，那女孩兒今年當是剛滿十五歲，而不是十六歲。”
“然後呢？”
“她不過是一個賤種！”楚國夫人聲音尖銳起來，“她就是阿葉的孩子！”
“那又怎樣，你莫忘了，阿葉是太宗皇帝的血脈，阿圓是太宗皇帝的外孫女兒，哪裡下賤了？”
“姊姊！”楚國夫人站起身，冷笑道，“您怎麼可以這樣偽善？你做過了什麼，都忘了嗎？你以為你把她畫成像，掛在這屏風上，就能夠遮掩你對她的恨，你以為你把她的女兒收為義女，就能夠彌補你做過的事情了？承認吧，我親愛的姊姊，你就是恨著她、嫉妒她，所以你才用最殘忍的方式將她磨折死——而無論你現在怎麼對虞阿圓，也掩蓋不了你曾經找人姦汙她的母親，讓她在至悲至慘中死去的事實！”
霍昭沒有說話，靜靜得坐在那裡。霍穆穆的聲音在內殿裡迴響，她繼續道，“既然這樣，你還留著這個賤種做什麼？姐姐，你留著她做什麼？”
霍昭道，“阿圓是我期盼而來的孩子，朕不準任何人動她。”
霍穆穆冷哼，“哈！”
霍昭青銅般的聲音加重了，“包括你！如果你想不清楚，再要任意妄為，現在就給我重新滾回蜀地去！”
霍穆穆被訓的臉發白，胸口劇烈起伏著，半晌，她跪伏下來，額頭觸碰到地面上，“陛下，我錯了。我不該再提起往常的事。”
女皇不予置評，冷淡得道，“命是你自己的，運也是你自己的，我雖是你姊姊，也護不得你時時刻刻。給你一個忠告，離豫平郡王遠一點，他的水太深，你並不是我，駕馭不了這樣的人，小心淹死了都不知道。”
霍穆穆低聲應是，眼睛裡卻閃爍著不安分的光芒。“我不會讓他把我當傻子的，”她抬起頭對女皇道，“請陛下放心。”
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月彎如鉤，位於出雲行宮所在的伏牛山腳下一處不起眼的農家莊院，楚國夫人走下馬車，在侍衛的護送下匆匆邁進院子裡。
一個侍衛燃起燭火，火光霍霍、陰暗的廳堂裡，時間一點一點在流逝，窗外偶爾傳來夜鳥的叫聲，在這晦暗不明的夜裡顯得有些滲人，霍穆穆脫去戴著的帷帽，眉頭微蹙起，問，“怎麼還沒有來？”
門口處終於傳來響動，楚國夫人精神一震，看向那處，卻見一個勁瘦挺拔，如標槍一樣的男子站在門框中間，燈光拉斜了他的影子，從門口一直延伸到她的腳下。
“誰，什麼人？”侍衛意識到不對，急忙想搶上，外面卻根本沒有一絲一毫的呼應的動靜，兩名侍衛白了臉，就聽那人喑啞低沉的聲音道，“姑祖母，您是在等他嗎？”
來人一步一步，走到了廳堂內的火光之下，其臉頰瘦削，眼睛像是修羅血池裡的深潭一般，慢慢亮出右手裡提著的東西——是一顆人頭，那人眼睛還睜著，顯是剛剛才被砍下。
楚國夫人臉色青白，後退了一步，“霍煌！”
霍煌看了看手中的人頭，將它的頭髮鬆開，頭顱骨碌碌滾了過來，霍穆穆一手撫住自己的胸口，“霍煌，你想做什麼？”
“這話應該是侄孫兒來問姑母才對，請問姑祖母想做什麼？”霍煌停下腳步，問她道，“您一回來，就指使他，”指著地下的頭顱，“集合您的那些人馬，夫人，如果您想收回您的人，直接跟我說就好了，為什麼要這般費事呢？”
楚國夫人嘶聲道，“這些都是我的人！霍煌，你忘了當初來求我的時候的樣子了，你是隻狗，是得勢便張狂的惡狗！”
霍煌沒有爭辯，也沒有冷笑，他的臉上沒有表情，只淡淡道，“夫人，您沒有聽說過，有句話叫因時而異嗎？他們確實都是你培養的人，但論帶兵，你本就不如我，這沒什麼好失落懊悔的。”略略一頓，“只要您，還站在我這一邊，他們，自然還都是你的人。”
楚國夫人一手撐著案子，一手仍捂在胸口上，火光照著她的臉，晦暗不明。
申牧、霍煌，申氏、霍家，女皇……她想到方才女皇告誡她的話，一咬牙，抬頭看向霍煌，“你要什麼？”