伴隨著楚國夫人重新回到京城的，是高昌前線大捷的訊息。
臨江王妃林氏又喜又憂，喜的是，被貶去蜀地的母親終於重新回到宮廷，還恢復了楚國夫人的封號，憂的是，霍既定父子三人被女皇放逐，霍家唯一可以依仗的男人，竟就是那個曾羞辱過自己母女的霍煌。
一燈如豆，楚國夫人沐浴完畢，穿著寬大的衣袍，問林王妃，“臨江王就快要死了，你還呆在這裡做什麼。”
林王妃冷笑著不屑，“我那時候真是傻，強求一個不願意的人有什麼意思，母親，我跟著他，真是一天歡喜的日子都沒有過過。我不回去，他弟弟都不回，我回去做什麼，左右他臨死前見不見到我都無所謂。”
霍穆穆白了她一眼，“隨你。”霍家人自來是情濃時狂似火，清淡時薄如紙。林王妃忍不住問，“母親這次回來有什麼打算？”
“我能有什麼打算，難不成你還期翼著聖上故去後，讓我坐皇帝？”
林王妃心跳的砰砰的，“這…這也不是不可能。”
“放屁！”霍穆穆輕斥，“像你這樣的蠢貨，還想著在京城裡翻雲覆雨，趁早給我回臨江，還能保住你一條小命。”
林王妃被她罵的臉一陣青一陣白，囁嚅著，“難道，就讓霍煌那野種子得了意？還有虞阿圓那小賤人，母親，她可是害的你被陛下發作丟臉，我，我受不得這樣的氣！”
霍穆穆被她聒噪得心煩氣悶，心腹的侍女進來到耳邊耳語幾句，她眼睛頓時一亮，命，“給我更衣。”
林王妃奇，“這麼晚了，母親是要見誰？”
霍穆穆雖不再年輕、但依然嫵媚的大眼睛側側瞄了她一眼，“好客不嫌晚，你下去吧，我還有正事。”
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豫平郡王在書房等候，這書房佈置的奢華優雅的，一貫是楚國夫人的作風，不多時，移門開了，楚國夫人窈窕的身影出現在門口，“阿牧，你來了。”
申牧站起，向她行禮。
“恭喜夫人歸來，”略略寒暄，雙方分主客坐定，申牧問她道，“夫人這次回來，有什麼打算？”
霍穆穆一笑，沒有回答。過一會才道，“阿牧問了一個和阿玫（注：林王妃名字）一樣的問題，予故而笑出。”
申牧觀察她的話語、神色，也一笑道，“所以說吾等都是一家人。”
“怎麼會是一家人？”霍穆穆柔和得反問，聲音軟媚，“我姓霍，你姓申。”
申牧道，“姓霍，也未必就與夫人等一條心，姓申，也可以和夫人一起，共同謀事。”
“哦？”楚國夫人眉間一動，“阿牧說的是何事可謀？我竟不明白。”
申牧看著她，“陛下老了。”
室內一片靜默，只有燭火在跳動。霍穆穆看向申牧，豫平郡王自小就是個出色的孩子，他沒有申家人的那種英武豪邁，熱烈張揚，卻是最懂事、也最知道權衡的那一個。霍穆穆永遠都記得當初阿玫發瘋一般的要嫁給他的兄長臨江王，申牧去勸解嫂嫂自裁的那個午後。她躲在門後，看著申牧平靜得將嫂嫂勸解引導向自裁身亡，最後他站在那女子的屍身邊上，大拜伏地，那時候他才只有十四歲。
除了姐姐霍昭，她不曾見過如此無情又理所當然的人。
二十年過去了，霍穆穆不記得有見過申牧有過情緒波動的時候，他身上流著的是申氏的血，但真太不像一個申家人。他似乎永遠在隨著大勢和理智做事，或者說他本身就是大勢的一個指標，當他說女皇老了，霍穆穆知道，自己的姐姐，真的是老了。
她沉吟了半晌，緩緩道，“霍煌雖然歹毒，但畢竟姓霍，我為什麼要信你？”
申牧道，“不知夫人有沒有聽過一句話，獨木難支。霍煌確是名將風流，如一把快刀名劍，但其鋒再利，沒有霍家人集體一致的鼎力支援，難以成事。而我申氏，百足之蟲，死而不僵，陛下雖屠殺了許多申氏子弟，但，鄭王仍在、寧王仍在——陛下她一直保留著申氏的根莖，而他們各自都有優秀的子孫，有齊心支援的大臣們——夫人，孰強孰弱，誰值得您支援——而您本身又有與霍煌決裂非常好的理由，您現下轉圜，當是最好的時機。”
霍穆穆再沉默許久，抬頭深深的看向他，“我有一個小小的心願。”
申牧沒有說話。他知道她想說什麼。
“你知道我想要什麼，”霍穆穆道，眼睛裡閃過一絲冰冷的笑意，“我要她死，阿牧，她必須得死。這就是我的要求。”
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