“嗨！真是至理名言！”比爾高興得滿臉放光，叫了起來。“我們是滿懷熱望想找黃金的地質學者。”
“對於找黃金來說，這可是有用的專業。”亞歷山大說。
“蒸汽機工程師也一樣，朋友。事實上，兩個地質學者、一個蒸汽機工程師同舟共濟，找黃金就不是痴心妄想了。”恰克說，伸出粗糙的大手，朝酒吧裡別的那些喝酒的人揮了揮。“看見他們了嗎？都是些不走運的倒黴蛋兒，現在只好哪兒來哪兒去，回肯塔基、佛蒙特，或者別的什麼州。他們連片岩和狗屎也分不開，都是些沒有經驗的棒槌。任何一個傻瓜都會沖洗淘金盤，或者流水槽，但是按照礦脈找黃金就不是誰都可以乾的了。必須是那些知道自己在幹什麼的人才能辦到。你會造蒸汽機嗎？亞歷山大，還得讓它運轉起來。”
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二 “亞歷山大大帝”的足跡（5）
“只要有零部件，我就能。”
“你有多少錢？”
“那得看情況了。”亞歷山大警惕地說。
比爾和恰克會意地看了一眼，點點頭。“你很精明，亞歷山大。”恰克說，亂蓬蓬的鬍鬚中露出一個微笑。
“在蘇格蘭，精明的意思是狡黠。”
“沒錯兒，那就讓我們開門見山地說事兒吧。”比爾朝桌子這邊俯過身來，壓低嗓門兒說。“恰克和我每個人有兩千塊錢。你要是也有這個數，就可以成為我們的合夥人。”
四美元合一英鎊。“我正好有這個數。”
“這麼說，可以達成協議了？”
“可以。”
“握手。”
亞歷山大和他們握了握手。“我們如何開始？”
“沿著這條美國的河流，有不少廢棄了的礦坑。這些礦坑有許多我們需要的裝置，不花錢就能弄到手。”比爾說，呷了一口啤酒。
亞歷山大想，看起來，我們三個人都不喜歡喝酒。這是個好兆頭。他們倆樂觀，自信，但是並不傻，受過良好的教育，年輕，能吃苦。
“我們到底需要什麼？”他問。
“首先，需要蒸汽機的零部件，需要一臺岩石粉碎機。至於修築水槽和類似裝置的木頭倒是早就砍伐好了。還得搞一臺研磨礦石的機器。不過，前些時候，有些礦工希望找到礦脈之後挖金子，結果沒有成功，裝置丟棄在礦坑裡，現在還能找到。還有輕型牽引機也被他們扔在山上。”恰克說。“我們的錢主要用來買在舊金山不得不買的東西——裝在小桶①裡的黑色炸藥。是當地生產的。考慮到東邊正在打仗，這兒的炸藥還算便宜。硝酸鉀可以從智利買到。硫磺，加利福尼亞多的是。做上好木炭的樹木隨處可見。我們還得買製造炸藥筒的紙、導火索。最大的開銷是買汞。我們很走運，這玩意兒，在這個海岸上也能買到。”
“汞，你是說水銀？”
“沒錯兒，如果我們想把石英里的金子提取出來，用淘金槽或者搖選臺都沒有用。你得先用粉碎機把石英石破成兩英寸大小的碎塊，再用搗礦機碾成粉末。然後不停地注入含有水銀的水。你瞧，黃金與汞混合之後，便可以從石英石中分離出來。”恰克皺了皺眉頭。“我們無法把一臺鑄鐵蒸餾器拉到山上，那玩意兒足有幾噸重，也不能拆開，一個部件一個部件地往上搬。可是隻有蒸餾器才能把黃金從汞合金中提取出來。此外，我很懷疑，能不能那麼方便地搞到一臺蒸餾器。因此，一旦發現礦脈，我們就得先把含有黃金的汞合金積存起來，直到汞都用完。”
“汞很重，這我知道。”亞歷山大說。
“是的。一瓶子就有七十六磅重。但是汞合金裡含有大量黃金，亞歷克 斯①。高達五十磅。不等分離那些合金，我們就發大財了。”比爾說。
“在這兒還要買什麼？對了，工具我自己有。”
“食物。這兒的食物比克羅馬或者任何黃金城都便宜。有一袋袋幹豆子和咖啡豆。鹹肉。至於可以食用的野菜，深山裡也採得到。那兒還有許多鹿。恰克是個最好的獵手。”比爾眉毛揚了揚。“我們三個人必須有一個人是好獵手。那地方，熊比人的個子還高，狼成群結隊地出來覓食。”
“我應該有支槍嗎？”
“當然得有支左輪手槍。步槍讓恰克用。在加利福尼亞，沒有一個人沒槍，亞歷克斯。還得把它別在外面，讓人們都看見。”
“六千美元就能把這些東西都買上？”
“沒問題。包括我們每人一匹馬和馱從舊金山買來