道：“哦，你老是卓師叔祖？”那老者含笑點了點頭，說道：“我與你爺爺分手三十年了，那時你爸爸都還未娶親呢，難怪你不知道我了。”
這老者正是姜翼賢的師弟卓不凡。姜翼賢同門五人，現存的就只有他們哥兒倆了。卓不凡在師門排行第三，師兄弟五人中，以他天資最為聰穎，對梅花拳、劍兩樣師門絕技，造詣也最深。他少年時抱負不凡，自視甚高。四十年前初出師門時，正是太平軍衰亡之際，他正想往投太平軍，而天京（南京，太平天國的首都）已陷入清軍之手。他書空咄咄，雄心壯志，兀未少休。但百足之蟲死而不僵，太平軍殘兵散入“捻黨”（山東、河南、安徽等省農民一種秘密結社的名稱），在太平軍覆滅後，捻軍續興；成為一支強大的起義軍隊，捻軍的領袖如賴文光、陳得才等就是太平天國英王陳玉成的部將。當時滿清的主力湘軍，全力對付南方的太平軍，北方兵力空虛。賴文光、陳得才率領一支小軍隊，經安徽、河南、湖北、陝西四省，變成數十萬人的大軍。同治四年，並曾在山東大破清軍，以驍勇著名的滿清親王僧格林沁也被捻軍殺死，一時聲威大振。
卓不凡那時正在山東，立刻趕去投入捻軍。而姜翼賢則因已替師父接掌梅花拳，不能和他一道。卓不凡投入捻軍後，捻軍分為東西兩部，賴文光率東捻軍在山東，張宗禹率西捻軍由河南攻入陝西。這時滿清已調李鴻章的淮軍對付東捻，左宗棠的湘軍對付西捻，兩邊形勢都緊張。卓不凡隨西捻軍在同治五年入陝西。
卓不凡隨捻軍入陝後，姜翼賢三十多年都沒有得過他的訊息，起初以為他隨著西捻被左宗棠屠殺了。後來卻有傳聞，說他避居甘肅西部，只是得不到確信。所以姜翼賢在陝西無路投奔時，索性更西行而入甘肅，就是想探聽他的下落。
看官，你道這三十多年來，卓不同為何銷聲匿跡，連一個音訊也不捎給師兄？原來他隨西捻軍入陝西，經歷了滄桑浩劫，又遭遇情場慘變，以至倜儻少年，心如槁木。而他的情場淚史也與西捻入陝後局勢的演變有關，經過情形很為複雜，固不屬本書範圍，這裡只能簡單交代。
原來青海、甘肅、陝西、寧夏幾省，原是漢回雜處。捻軍未至西北前，滿清統治者故意製造民族糾紛，讓漢抑回。西北迴族對滿清統治固然不滿，而對漢人也有仇恨。回漢兩族，同受滿清挑撥，互相攻殺。西安、大荔一帶二三十縣，漢人死者不下數十萬。
西捻入陝後，積極聯絡被壓迫的回民，回民也風起雲湧，組成了一支有相當力量的起義軍。捻回力量一直擴充套件至陝北，甘肅回民也起兵接應。當時捻軍自南而北，回軍自西（甘肅）而東（陝西），縱橫各千餘里，陝北就是兩軍的交匯點。左宗棠老奸巨猾，一面駐重兵於陝西耀州，“奏疏”清廷說：“以地形論，中原為重，關隴為輕；以平賊論，剿捻宜急，剿回宜緩；宜駐重兵於耀州，以防捻回合勢。”在軍事上，已經是故意將捻、回分別對待，製造兩方面的猜疑。一方面更積極挑撥漢回兄弟民族間的惡感。例如“法律”規定：回人殺死漢人，一條命要賠十條命，漢人殺死回人，十條命才賠一條命。名義上是“讓漢抑回”，實際上是故意造成兩族間的不平等。因此就是在捻軍入陝後，回漢兩族的糾紛，仍是未能根本解決，潛伏著一股仇恨的逆流。
卓不凡在西捻軍中，負責聯絡甘肅的回軍，和回民中的一個女英雄馬鳳姑發生情愫。但以種族間的成見，馬鳳姑的家人戚友，多不同意，加以當時軍情正急，婚事遂遲遲未定。而在這期間，捻軍回軍也遭受了左宗棠分化的毒計而潰敗。
左宗棠擺出以主力對付捻軍，放鬆回軍的姿態，威脅利誘，誘降了當時回族白山教的教主馬化龍，叫馬化龍招各地回軍到陝北金積堡繳馬匹軍械就撫。回軍到齊繳械後，左宗棠突然縱兵大殺，不留一人。事後還得意洋洋寫信給朋友說，這是他生平殺人最快意的一次。
回軍被左宗棠毒計殺滅後，捻軍勢孤，也被擊潰，而左宗棠更利用西北一部分漢人仇回的心理，趁回軍潰敗之際，殘殺回民，更擴大製造兩族間的“血仇”。
捻軍潰敗之後，卓不凡流落甘肅。而回民也正處在大屠殺之後，各處結寨自保，對漢人非常仇恨。卓不凡幾次去找馬鳳姑，都給回民當作敵人一樣追逐出來。馬鳳姑雖然不是個尋常女性，可也無力跳出民族仇恨的圈子，她在本族教長們的壓力下，只有消極不嫁，以示反抗。
卓不凡眼看一場轟轟烈烈的事業，被敵人的詭計，被自己的錯誤弄至失敗；又眼看著回漢互殘，滿清獲利。他痛不欲生，凡欲自殺。但終於醒