百戰不殆。這世上弱肉強食，國與國之間紛爭不斷，那些為君者個個野心勃勃，妄圖逐鹿中原，吞併我穆國。臣身為大將軍，以保家衛國為己任，願能將這些情報用來抵禦敵國侵略，保護家園。所以，臣斗膽，自作主張，派出了這些人……”
“這是國事，憑什麼要你用自己的俸祿來養這些密探？”蕭潼盯著他，目光彷彿能透視到他心裡。
“臣只是不想增添皇上的麻煩，臣想，憑靖王府的實力，足夠養這些密探了。而且，臣不願造得聲勢太大，被敵國知道這些人的存在。所以……臣的一切活動都是秘密進行的，除了臣的幾名侍衛，無人知道。
“那麼，你為何至今才來告訴朕？”蕭潼的臉色沉下幾分，眼睛裡陰雲滾滾。
“皇上……”蕭然被蕭潼的臉色嚇住，有些瑟縮。
“是不是唯恐朕猜忌你，是不是你依然在遵從父皇的遺命，收斂鋒芒、放低姿態？”蕭潼唇邊緩緩勾起一個嘲諷的、冷漠的笑容。然兒，朕要將自己的心挖出來給你看麼？在你身上花費這麼多心血、這麼多精力，到最後你仍然要防著朕麼？
“不！”蕭然身軀一抖，平靜的眼眸中瞬間掠過惶恐之色，“不是……”
大哥，我就是怕你這樣想，才一直不敢告訴你啊。可是，到現在這個地步，我再也不能隱瞞你了。大哥，請原諒我，我知道這樣的行為會遭到任何一個帝王的猜忌，可我絕無二心，我只是為了效忠於你、效忠於朝廷啊。
他慢慢俯下身去，以額觸地，聲音貼著地面，聽起來沉悶而艱澀：“不是的，大哥，開始時小弟確曾牢記父皇遺言，在大哥面前收斂鋒芒、韜光養晦，所以，小弟向大哥隱瞞此事，怕大哥覺得小弟肆無忌憚，蔑視君王權威。可是後來，小弟越來越明白大哥的心意，知道大哥對小弟處處包容。小弟再也不懷疑大哥，只是，小弟仍然不敢將此事說出來，唯恐大哥治小弟欺君之罪。”
頭上沒有聲音，空氣越來越凝重。
蕭然慢慢抬起頭，漆黑的雙眸中泛起層層漣漪：“大哥，你可知道，當得到你越來越多的寵愛，我就越來越怕失去你的寵愛。我知道，逃避只是懦夫的行為，可是……我真的害怕，害怕大哥討厭我、憎恨我、放棄我……雖然我自己也曾想過逃避、放棄這一切，可那不是我的本意。我知道，我的潛意識裡、我的骨子裡是希望永遠留在大哥身邊，永遠效忠大哥，孝順大哥的。”
第一次，蕭然毫無顧忌地向大哥傾吐出他內心的話，沒有一口一個大哥、小弟，只是那樣平靜、自然地用了“我”字，可是那些話猶如巨浪衝擊著蕭潼的心房，令他為之動容。
蕭然說完，再次叩下頭去：“皇上，臣今日斗膽，犯了皇上的忌諱，叫了五聲大哥，臣請皇上記在賬上，待臣救回水兒，再來領受皇上的責罰。臣一再欺瞞皇上，自知罪孽深重，甘願接受一切懲罰。”
蕭潼不語，拿起桌上的茶杯，一杯接一杯地喝水，彷彿要用它澆滅心頭的怒火，平息心中的塊壘。好久，好久，他放下茶杯，站了起來。
蕭然等待著。
“朕要你做到以下幾點。”蕭潼的聲音清清楚楚地在蕭然頭上響起，無形的威壓，“第一，你將這些密探的名冊遞交給朕，在朕的御書房中備案；什麼人，派往何國，身份背景、武功專長，一樣都不能少。”
“是，臣遵旨。”
“第二，從此這些密探是做為朕派往你靖王府麾下的，他們的俸祿與花銷都從國庫開支，你從此除了統領部隊，還要擔上保護國家安全的責任，負責一切情報工作。”
“是，臣遵旨。”
“至於對你欺瞞朕的懲罰，朕有兩點讓你選擇。”蕭潼的聲音低下來，說得極其溫和。
“請皇上示下。”蕭然俯伏在地。
“第一點，朕剛剛答應你，若是救回水兒，我們便恢復兄弟相稱。可鑑於你的再次欺瞞，而且是如此重大的欺瞞，朕打算收回原話，延長你的懲罰時間。從今日起，兩年內你必須稱朕皇上，不管你立什麼功，都不能抵銷這個過錯！”
蕭然僵住，半晌無法動彈：“那麼……另一點呢？”
“等你救回水兒，你到太廟中去，在父皇母后面前懺悔你所做過的那些事，一條一條說，每一條打三十板子，漏掉一條五十板子！”
蕭然抬頭看著兄長冰山般的面容，心中劇痛。大哥，你是不是已經恨死我了？都不願親自教訓我，只讓我去向父皇母后懺悔？我知道我對不起你，我做錯了太多太多的事。可是，挨多少