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抓住疑犯後，把無數的刑具擺出來，或拉出個犯人現場一表演，疑犯便戰抖流汗，自願招供，免受皮肉之苦。可是，武則天經常釋出赦令，敕免天下一般罪犯。這幫酷吏們一見敕令，就立即讓獄卒殺死重囚，然後再宣佈敕令，人已弄死了，只能讓死屍聽敕了。
開始一段，酷吏們誣告、殺害的人多是無名之人，歷史上也沒有記下被害者的姓名。到武則天稱帝之後，因改朝換代，必然要清除一些死硬的反對派，這主要是李氏宗室王和朝中及地方官員。酷吏們看準時機，便把迫害的矛頭對準了朝野的反對派大臣。
永昌元年（689年）七月，徐敬業的弟弟徐敬真從流放地繡州逃了出來，想投奔突厥，後輾轉逃到洛陽，洛州司馬弓嗣業、洛陽令張嗣明給他錢助他出逃。但逃到定州時被抓住，當真相大白後，弓嗣業先被絞死。張嗣明、徐敬真想用陷害別人立功得到免死，使誣認了許多人，說他們都是與徐敬業一同謀反者。先是誣招了討伐諸王叛亂的元帥、出任內史的張光輔，他便和張嗣明、徐敬真一同被處死。而洛陽令魏元忠、秋官尚書張楚金、陝州刺史郭正一、鳳閣侍郎元萬頃等高官也一同被誣招。
武則天得到這個奏報，心中甚為疑惑：魏元跽是剿平徐敬業叛亂的功臣、郭正一和元萬頃是她一手提拔的親信。但她對謀反是敏感，已批准處他們死刑了。到臨行前才突然決定保住他們，趕緊派鳳洛舍人王隱客往法場傳旨救人。王隱客害怕耽擱，他飛馬揚鞭，一路高喊：“皇帝有旨刀下留人”聲音直到刑場，張楚金等死裡逃生，高興得站起來連連高呼。唯獨魏元忠跪著不起，口說：“虛實未知。”王隱客飛馬趕到，讓他起來，他又說：“俟宣旨已。”敕旨宣畢，徐徐站起謝恩，但臉上卻無表情。這幾個人皆被免死流放嶺南。
彭州（四川彭縣）長史劉易從也被同時誣招，在彭州被殺。因其官聲甚佳，行刑時吏民們前來告別，脫衣投地曰：“為長史救冥福”投在地上的衣服可值十萬錢＇詳見《資治通鑑》，卷204，永昌元年閏九月戊申條。＇。
同年九月，周興誣告宰相魏玄同謀反。原來，在高宗時周興做河陽縣令，高宗想提拔他，有人反對，周興尚不知情，到朝堂上等訊息。魏玄同當時是地官尚書、檢校納言、同平章事，見到周興便說：“周明府可以去矣。（唐人呼縣令為明府），周興便以為魏玄同阻撓他，便記恨在心。此時，周興便想搞誇魏玄同。因魏玄同與裴炎關係好，周興便誣奏：“魏玄同與裴炎為耐久朋。”（即始終不渝的好朋友），又說：魏玄同曾說：“太后老矣，不若奉嗣君為耐久。”意思是做武則天的官做不了幾天，不如做李旦的官長久。當時武則天年近古稀，此話正中其心病，立時震怒，下令賜死於家。監刑御史房濟知魏玄同被冤，便讓他反告周興以自直。魏玄同說：“人殺鬼殺，亦復何殊，豈能做告密人邪”於是從容而死。魏玄同出身寒門，極力支援武則天的改革，反對門閥制度，由於酷吏周興的誣告的確有一套辦法，被無辜冤死。
與此同時，夏官侍郎崔詧被誣告而死；不久右武衛大將軍、出身百濟的名將黑齒常之又被周興誣告謀反，也被屈殺。
武則天任用酷吏濫殺無辜，受到很多人的反對，以陳子昂的上表抵制最為突出。陳子昂是唐初著名文學家、詩人。他是梓州射洪（今四川射洪縣）人，世代地主家庭出身。年輕使氣任俠，武則天臨朝那年舉進士，用為麟臺正字。後來一直上疏言事，很有見地，為武則天賞識。他也積極支援、擁護武則天當政，寫了不少讚揚新政權的文章。永昌元年三月，武則天親召他問政要。陳子昂要求退殿，上表答之。立即寫上三千言的奏表，在奏表中算是長文了。武則天認真展讀，為其文字和氣質感染，但認為書生氣過重，逐提升為右衛胄曹參軍（掌決罰、戎仗等事官）。此時，再次上表反對任用酷吏，奏表曰：“周頌成康，漢稱文景，皆以能措刑也。今陛下之政，雖盡善矣，然太平之朝，上下樂化，不宜有亂臣賊子，日犯天誅。比者大獄增多，逆徒滋廣，愚臣頑昧，初謂皆實，乃去月十五日，陛下特察繫囚李珍等無罪，百僚慶悅，皆賀聖明，臣乃知亦有無罪之人掛於疏漏者。陛下務在寬典，獄官務在急刑，以傷陛下之仁，以誣太平之政，臣竊恨之。又，九月