離開九曲城已經半個多月了，才走到襄樊附近。
何凌風道：“這一路都是騎馬坐車，實在煩人，不如坐船循水路南下，又快又舒適。”
馮援還沒有開口，費明珠已經搶著道：“好啊！咱們可以僱船直放兩漢，順便繞去洞庭湖遊玩，然後再換馬越五嶺山，正是捷徑。”
何凌風道：“俗謂：南舟北馬。費姑娘生長在九粵，對坐船還不嫌膩嗎？”
費明珠笑道：“那兒會膩，我最喜歡坐船了，但以前坐的都是海船，還沒有坐過江船呢＇”
馮援點頭道：“既然如此，咱們就決定到樊城以後僱船。”
當天抵達樊城，住宿一宵，第二天上午，馮援留在客棧裡休息，何凌風便和費明珠相信赴碼頭選僱船隻。
僱船的事本可吩咐客棧夥計代辦，但費明珠想挑選一艘舒適些的船，順便瀏覽渡口風光，才由何凌風陪同前往。
到了江邊渡口，滿目帆牆，卻大都是載運藥材貨物的貨船順路搭客，很少專程受僱的客船。
兩人沿江探詢，問了好幾戶船家都同樣回答：“樊城這邊都是貨船，要僱客船，得過江到襄陽去才有。”
何凌風道：“也罷！咱們就去襄陽逛逛也好。”
費明珠用手一指江面，道：“楊大哥，你瞧，那兒不是一艘客船嗎？”
順著手指望去，果然，好漂亮的一艘雙桅客船下碇在江中，船身沐漆全新，客艙整齊，距岸大約十丈遠近。
何凌風招來一艘小舟，指著那船問道：“老大哥，你知道那條客船是誰的嗎？”
撐舟的水手望了好一陣，搖頭道：“不知道，以前沒見過，船上插的也不是本地船幫號帶，只怕是有錢人家的私船。”
費明珠道：“管它官船私船，咱們問問總不要緊，或許他們回程空著，願意讓咱們搭次便船也難說。”
何凌風笑了笑，沒說什麼，扶費明珠登上了小舟。
駛近那艘船舷邊，卻發覺船上靜悄悄的，半個人影也沒有。
費明珠攀上甲板，大聲道：“喂！有人在嗎？”
連叫幾聲，才見後艙伸出一顆光溜溜的腦袋，應道：“幹什麼的？找誰？”
那是個六七十歲的乾癟老頭，滿臉皺紋宛如蛛網，頭上童山濯濯，寸發全無，大約正在後艙睡覺，被叫聲吵醒，顯出頗不耐煩的樣子。
何凌風拱拱手，道：“對不起，吵擾老人家，咱們是僱船的客人，想問問這艘船可願搭客？”
老頭側臉道：“你說什麼？”
何凌風無奈，只得又說了一遏。
這一次，老頭算是聽清楚了，卻揮手道：“去！去！去！這是自用的私家船，不是做生意的客船，你們上別處僱船去吧？”
費明珠道：“私家船也沒關係呀！咱們願出高價，順途搭次便船，難道不行嗎？”
老頭迷著眼睛向兩人打量了一遍，道：“你們是夫妻嗎？”
費明珠脹紅了臉，忙道：“不，我姓費，這位是我楊大哥，也就是九曲城天波府的楊大俠。”
老頭道：“我不知道什麼楊大俠、李大蟹，只問你們要到哪裡去？能出多少錢？”
費明珠道：“咱們想去洞庭湖遊玩，然後再換馬往嶺南，只是單程，船資隨你開價好了。”
老頭屈指計算道：“單程去洞庭，只去不回……由這兒往兩漢是順水，再繞洞庭卻是逆江上行……去程須五天，回來得七八天……。”
忽又問道：“只有你們兩個人？還搭不搭客？路上泊不泊岸？”
費明珠道：“直行洞庭，沿途不用泊岸，咱們一共是三個人，包下你這條船，不搭其他客人。”
老頭又喃喃計算了一會，道：“既然這樣，船錢算你們一百兩銀子吧！”
費明珠失聲道：“呀！要這麼貴？”
老頭臉色一沉，道：“嫌貴就別僱。老實告訴你們吧！這條船是荊州府蔡翰林的私家船，本來不能答應，因為我家主人陪老夫人去高山進香祈願，要半個月才能回來，這段日子，閒著也是閒著，我才私自作主，送你們一趟賺外塊。”
費明珠道：“那也要不了一百兩銀子呀！”
老頭道：“百把兩銀子就多了嗎？我算給你聽聽，船上水手連我四個人，冒著砸飯碗的風險私接生意，每人總要賺二十兩才值得吧？二四得八，已經去了八十兩，另外二十兩還得伺候你們三位的伙食吃喝，能說貴嗎？”
何凌風介面道：“