得我江忠源。可惜呀……終歸緣吝一面……”江忠源嗓音發哽，但他是極剛強的人，輕咳一聲，已恢復了平靜。“林公死得不明白，‘星斗南’三字我百思不得其解。他死前一天還趕路二百多里，怎麼一夜之間就暴病撒手而去？”
眾人都虎鈴著眼，苦苦索解這三個字。有說林則徐本是天上星宿下凡，歸天之前看見車駕雲龍來迎接，興奮得喊叫的；有說他觀天象，星斗之南將有大亂的；有說他臨終有放不下的心事，惦記天下南端的香港淪陷的……紛紛解釋都似是而非。江忠源聽著直搖頭，道：“這些我都想過，林文忠公一代英豪，學貫中西，臨終不會妄聽妄視有鬼神附會譫語……”一直站在那副聯語前沉恩的葛花兒也喃喃唸誦：“星斗南……星斗南……啊——新鬥欄！”她瞳仁倏地一閃，雙手合十驚呼：“老天爺！林大人是福建人，‘星斗南’和‘新鬥欄’同音不同字的啊！莫不成他老人家歸西前還在惦記鴉片的事……”她不勝其寒地打了個冷噤，“再不然是他臨死心中清明，想到是新鬥欄派人下毒害的他？！”
“對！葛花兒說的有道理！”一個槓夫興奮得聲音顫抖，“林老爺充軍，新鬥欄幾個煙館放爆竹慶賀——他們恨死林大人了！”
“一定是他們！鮑鵬前兒還帶幾個英國佬來看十三行碼頭，指著新鬥欄說說笑笑。那英國佬叫璞鼎查，是啥毯的香港總督，對鮑鵬說，我們也好安安生生過個年，要過得加倍快樂！”
“他們信天主的，過的是聖誕節，還有什麼復活節。鮑鵬就從來不過年，憑什麼今年要‘加倍快樂’？”
“就是，我說呢！鮑大褲衩子前兒樂顛顛叫了我們二十幾個領工的，說今年在教的也過年，工資照發！”高保貴咬牙笑道，“我當時還說，‘你是又捱了洋毯還是又吃了洋屁，美得這樣兒？往年都不叫過年，今年是怎的了？’他說有天大的喜事，過些時你們就知道了！——原來是這麼一檔子事！他媽的，這事得查查清楚，哪個王八蛋作這惡，教他七十二個透明洞！”
江忠源先是一陣興奮，但很快就冷靜下來。他到底是縣官出身，眾人說這些，只能叫端倪，不能叫“證據”。這群人和他在湖南辦團練訓練的鄉勇一樣，其實是群氓，比起鄉勇卻又見多識廣難以駕馭。廣州華夷雜處之地，林則徐燒鴉片又經三元里一戰後，中國人在自己本上打了敗仗，又無罪黜罰林則徐，本來就是一車澆了油的乾柴，自己新來乍到，還沒見過葉制臺，先惹下一大堆邦交麻煩……思量著，一笑說道：“這些都是推測。洋人可恨，漢奸可恨，朝廷正在多事之秋，各處都有起反的。我們不能躁動，再弄得不可收拾，吃虧的還是朝廷。我是兵部舉薦到廣州來作御史觀察道的，林文忠公之死當然有權糾察，現還沒見著葉制臺分派差使。若允許我在廣州辦團練，自然還要仰仗各位兄弟的。列位要相信我江忠源，我必是要查清這案子的。現在，我們喝酒！”
“來，幹！”眾人一齊舉杯。
二
江忠源趕到總督衙門．已是申正時牌，廣州人已經用了新詞兒，叫“下午四點鐘”。門房廳裡還等著五六個縣令，他官階高人又生，大家原本一處說笑打渾，見他進來，便都收口兒正襟危坐，吸溜著嘴兒吃茶不言語。江忠源也覺無話搭訕，向門房遞了手本名刺便坐在一邊閉目沉思。誰知一等就是半個鐘頭，連個回據都沒有。江忠源嘬了一下嘴唇，叫過倒茶的衙役問道：“葉制臺在見什麼客，這麼久的？”
“回大人，”那衙役畢恭畢敬，提著茶壺躬腰兒陪笑道，“小的上頭是門政，門政上頭是簽押房戈什哈，再上頭是胡師爺，和制臺隔著幾層呢！茶葉不好；小的給您再換。我們制軍見人不分時刻的。”說著又一躬，退了出去。
江忠源只好耐著性子再等。又過一刻，還是沒個動靜，不由得心頭焦躁，自言自語道：“就是到北京見軍機大臣，見親王貝勒貝子，有這麼個等法兒？”
“大人是新來的吧？”靠玻璃窗坐著的一個胖子，穿著補子，袖子捋得老高，端著茶碗笑道：“累了就院裡遛達遛達，裡頭有炕還能睡，我們在這等了四天了，您才等這麼一會兒．急什麼呢？”
等了四天！江忠源一怔，看看幾個人，知道不是玩笑，頹然落座道：“想不到葉制臺這麼忙，該早點先來一封信的……”這樣一開口，幾個人便互通官閥，那個胖子是番禹縣令岑春，挨身那個白淨臉是高要縣令何相祖，北邊春凳上坐的是惠州、茂名和海南來的，一個叫潘少英，一個叫黃克家，一個叫康必正，都是縣令。寒暄一陣子，江忠源才知道是葉名琛要開會議，召