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朝廷救濟和各省協濟山西旱災的銀子共三百萬兩，曾國荃讓葆庚和王定安來經理。葆庚又把徐時霖拉了進來。這三個人抱成一團，利用這個好時機，大肆貪汙挪用。對於他們的行徑，曾國荃時有所聞。這個曾老九自己便是一個不拘小節的人。當年打安慶打江寧時，他明裡暗裡不知運了多少船金銀財寶回湘鄉。對於湘軍部屬的不法行為，他也基本不過問。而今葆庚、王定安從救濟款里弄點銀子，他同樣不計較。葆庚、王定安身為司道，如此貪汙中飽而不受懲處，那些見錢眼開的官吏們便一個個都無所顧忌了。本已腐敗的山西官場，如今更加腐敗，更加黑暗。衛榮光膽小怕事，在山西呆的時間又短，葆庚、王定安所經營的事情，他不想也不敢去觸動，彼此倒也相安無事。現在張之洞揚言要來清理藩庫的賬目，該怎麼對付？
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第三章 投石問路（9）
掌燈時分，應葆庚所招，王定安和徐時霖來到藩司衙門的小客廳。僕人送上茶點後，葆庚把門關緊，三人開始了密談。
“張之洞這個人，不知究竟是個什麼角色？”浙江人徐時霖來北方多年了，但說起話來依然有很濃厚的南方口音。自從那天在陽曲縣突然遭遇之後，他對這個微服私訪的新巡撫是既恨又怕。張之洞臨走時扔下的那句話，這些日子來，時常在他的腦子裡浮現。他心裡一直忐忑不安，不知張之洞究竟奏明朝廷沒有。徐時霖知道，七品縣令這樣的芝麻小官，其好與壞，太后、皇上是不知道的，全憑巡撫一句話。若張之洞真的要參他，當然是件很容易的事。他也曾問過葆庚。葆庚見張之洞來太原個把月了，並沒有什麼動作，以他在官場上混了幾十年的經驗，估計張之洞只不過是一時惱火說說而已，不會真的就上奏。徐時霖見後來果然一點響動也沒有，覺得葆庚的分析不錯，張之洞原來也是一個雷聲大雨點小的人。可是，現在他竟要清理庫款了！他究竟是個只說不幹，還是個又說又幹的人呢？徐時霖心裡沒有準了。
“鼎丞，你是個才子，張之洞也是個才子。依你看，他這個才子究竟是個什麼角色？”葆庚用肩膀撞了撞坐在一旁的王定安。
沉溺煙榻的王定安被鴉片燻得又黑又幹，加上個子矮小，整個兒就像一隻風乾的青蛙。他很怕冷，渾身上下讓名貴毛皮裹得緊緊的。進了葆庚暖和的小客廳後，他脫去外面的銀灰色狐皮大氅，身上還穿著兩件皮衣：裡面一件深紅色的火狐皮襖，外罩一件亮黑色貂皮坎肩。就這樣，他的兩隻雞爪似的手還是冷冷的。
他沉思一會，然後用尖尖細細的湖北腔輕輕地說：“張之洞這個人，我在同治八年見過一面，那時他在敝省做學政。有一次，我到經心書院去看一位老朋友，恰逢他來書院視察，並親自給書院學生講了一堂課。他講的是如何讀經。書院裡所有的教師都去聽講，我的那個朋友也把我拉去了。也好，聽聽吧，看看這位學臺大人究竟有多大的學問。一個時辰聽下來，所有的教師都佩服，我也很佩服：這個學政名副其實。我後來給文正公寫信，還專門寫了這件事。文正公給別人的信裡說，近年張香濤在湖北做學政，輿情頗洽。文正公這話就是依據我的信說的。”
王定安說到這裡，有意停了下來，端起茶杯抿了一口，臉上露出自得的笑容。徐時霖恭維道：“此事足見王觀察在曾文正公心中的地位之高！”
“張香濤後來又到四川做學政。在那裡刻了兩部書：《 �軒語 》和《 書目答問 》。這兩本書我都看過，的確寫得不錯。尤其是《 書目答問 》，我可以斷言，必定是一部傳世之作。”王定安以堅定的口氣下出這個判斷，與其說是讚揚張之洞的學問，不如說是在炫耀自己的鑑別力。“這幾年在京師，他參與了清流派，對上下內外大大小小的事都愛發表自己的意見，名聲自然很大。海內讀書人，幾乎無人不知張香濤。但雨生兄要問他究竟是個什麼角色，也很難說。依我看，張香濤這個人，是一個學問文章都很好的文人。如果將他一直放在翰林院做學士，講經筵、衡詩文，他或許會是今日的紀河間阮儀徵。但現在放他出來做方面大員，怕不是合適的人選。”
“何以見得？”葆庚、徐時霖幾乎同時說出這句話。
“我當然有充分的根據。”王定安將一粒西洋進口的藥丸塞進嘴裡，鼓了兩下腮幫，將它吞了下去。
葆庚笑了笑說：“鼎丞又弄什麼靈丹妙藥來了？”