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為了避免牽連引來不必要的麻煩，顏載礽決定改名換姓。
桑弘羊是他的同鄉，說不定桑顏兩家在歷史上有過親戚瓜葛，於是顏載礽借桑為姓，取名治平，字仲子。這裡既有追慕管仲、桑弘羊之意，也有一份懷念老東家的情感隱藏其中。
桑治平小時便酷愛畫畫。擺脫了功名桎梏後，他有了較多時間，於是重操畫筆。他細心揣摩古人筆意，又注意觀察身邊的山水蟲魚。他是個天賦極高的人，在“外師造化，中得心源”的過程中，繪畫技藝迅速提高。這不僅使他在讀書思考的同時，可以獲得丹青之娛，同時又為他解決了生計的大問題。他靠賣畫維持著衣食無憂的生活。
在昌平隱居五年後，桑治平開始雲遊天下的壯舉。他先到東北，在白山黑水間考察滿洲部落發祥的歷程。從東北返回後他又漫步三晉，遙想那段無年無戰的春秋歲月。然後他南下中原，登嵩山，遊河洛，邁過潼關來到長安、咸陽，感受漢唐盛世的遺風餘韻。從長安折轉向南，越秦嶺，穿劍閣，來到巴山蜀水之間，憑弔武侯祠、白帝城，咀嚼一代名相輔佐兩朝的艱辛。繼而飛渡三峽，於兩岸猿聲之中舟抵荊楚大地。在江陵舊國，在黃鶴樓頭，緬懷當年楚莊王的霸業、三閭大夫的忠憤。再從芳草萋萋的鸚鵡洲起錨升帆，順江東下，登上收復不久的古都城垣。在一片廢墟之中，遊秦淮，覽鐘山，泛舟莫愁湖，佇步勝棋樓。想起剛剛熄滅的遍地烽火，追思六朝走馬燈似的改朝換代，這座龍盤虎踞的石頭城，浮沉了幾多帝王英豪，積澱了幾多歷史滄桑！從江寧北上，與豐沛子弟聊高祖軼事，聽淮陰侯後裔訴千古奇冤，瞻仰至聖、亞聖之祀廟，觀泰山日出黃河入海之雄奇。
經過這段歷時三載，縱橫數萬裡的徒步旅遊，桑治平似乎感受到五千年中華古老文明的真諦所在，觸控到華夏民族生生不息的律動脈搏，腦子裡常常有電光石火般的智慧閃爍，心境時常覺得如瑤池之水洗過後的清晰明淨，而立之年的舉人桑治平，經過讀萬卷書行萬里路的鍛造錘鍊，已經成熟了，真正地立了起來，他覺得自己可以擔當大任，為國效力了。但朝廷對肅黨仍追查得很緊，他這個為肅順草擬了不少重要文書的西席，又怎能出頭露面，去保和殿參加會試，以科場勝利來走上仕途呢？不入仕途，又哪能獲取官位為國效力呢？
雖然仕途無望，但桑治平並不氣餒，一則他可以耐心等待機遇，二則即使一輩子遇不到機遇，讀書作畫，寄情山水，安貧樂道，淡泊寧靜，也是充實的人生。
在踏進京門的前夕，桑治平在古北口結識了一個比他大二十多歲的忘年好友。此人姓柴名廣，乃周世宗柴榮的四十六代孫，也是一個喜歡讀書思考的人。柴廣家道殷實，膝下只有一女，見桑治平非凡夫俗子，有意招他為婿。這些年來，桑治平惦記著秋菱，從未想過婚娶之事。漫遊天下的壯舉中，也包含著尋覓秋菱的一份深厚情意在內。八年過去了，秋菱杳無音訊。看來此生不能續那段情緣了，桑治平接受柴廣的美意。柴氏賢惠，婚後生下一女，小日子過得甚是甜美。
桑治平久靜思動，總不甘心平生所學一無展布，於是告別岳父母和妻兒，外出尋找機遇。同治九年，他在姑蘇城內遭竊落難，被迫賣畫籌集回家的旅費，就這樣遇到了張之萬。桑治平見張之萬雖貴為狀元巡撫，卻並不擺官場架子，對他平等相待，又同好丹青，談話投機之處甚多，遂答應留在巡撫衙門。
住在衙門一段時期後，桑治平冷眼觀察張之萬，見這位撫臺雖不是擎天大才，卻也勤政愛民，稟性純良，不是那種欺詐貪婪、兩面三刀的俗吏，遂有心幫他做一點事。不久，張之萬升閩浙總督，桑治平跟隨他來到福州。閩浙兩省，自古乃東南要域，若從春秋時期的眼光來看，也是一個大國了。隨著彼此友誼日深，桑治平定下心來，欲竭盡平生本領輔佐這位制臺大人，為國為民做出一番實事來。不料，張之萬卻要告老還鄉，桑治平只得遺憾地離開福州，回到古北口，繼續過他與詩書畫冊、山水林木為伴的淡泊生涯。
古北口住的多是柴姓人家，柴廣做了多年的莊主，人望很好。柴廣晚年多病，莊主事多委託桑治平辦。桑治平將二百多戶的柴家莊當作一個小國來看待，藉此試試牛刀。他以管子治國之策，採桑弘羊為政之術，果然把柴家莊整治得面目一新，深孚柴家莊人的信任。前年，柴廣去世，全莊一致推舉他這個外鄉外姓人做新莊主。桑治平於此也獲得事業小成的滿足感。
第二章 燕山