然而，卻也具有很難遏制的傳染性腐蝕力量。從而，被追逼的範圍，由舊政權官員迅速蔓延到了商戶和普通百姓人家，造成了災難性的後果。有記載說，當李自成下令###吳三桂時，他的部隊中，許多官兵的脖子上掛著數量不等的金銀項鍊，腰間攜帶著珠寶銀錢，兩隻手臂上則戴著大約不止一個金銀手鐲。很難想像，這些將士們會在心裡想著如何奮勇殺敵。
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一片石（3）
另外一個因素則與偉大的弗洛伊德學說中“利比多”的作用有密切關係。這種源自荷爾蒙的力量無所不在，沒有證據能夠證明這支勝利開進帝國中心的大軍，曾經有效地控制住了這種衝動。據文獻記載，當時，大明帝國皇宮中有大約九千名宮女。其中，純粹為了追隨先皇帝於地下的人數不是很多，有大約二三百人因為害怕受辱而自殺。其餘的除留在皇宮中繼續服役之外，大部分被分配給了各級軍官和戰功卓著的人們。最多的可能分到了三十人左右，少的則三四人、一二人不等。
當時，發生過一個驚人的事件，有一個姓費的宮女，據說是皇宮中最美貌的女子之一。李自成做主，命她嫁給一位青年軍官。這位姓羅的將軍可能是李自成最為欣賞的部下。不料，在新婚的當天晚上，這位費姓女子將酒醉的羅將軍殺死後自殺。李自成震驚之餘，很有風度地下令禮葬這位烈性女子。有人推測，這位宮女想要刺殺的目標，本來是李自成。
關於陳圓圓的故事有多種版本，流傳極廣。有一種說法，認為這個故事發生在大軍第二號統帥劉宗敏身上，還有人認為故事的男主角應該是李自成。在學術界能夠考證出權威說法之前，我們姑且存疑。不過，無論如何，這個故事想必不是空穴來風。這種發生在軍隊最高統帥中間的情形，在對吳三桂將軍產生重大影響的同時，不可能對這支軍隊毫無影響。事實上，已經有足夠多的文獻可以證明這種影響的深重程度。譬如，有記載說，在安福衚衕，“一夜婦女死者三百七十餘人。降官妻妾俱不能免，悉怨悔”。（計六奇《明季北略》，卷二十，姦淫。）據說，有些士兵是帶著搶來的女子在城牆上站崗的，為了害怕被查哨的長官發現，他們通常的做法，是將那些女子扔到城牆外面去。北京城牆的高度大約都在十米上下。
李自成就是在這種情形下，率領部隊開往山海關並投入一片石大會戰的。
此時的吳三桂，夾在李自成和多爾袞之間，應該是最難受的一個人。
吳三桂，字長伯，江南高郵人，落籍遼東。他是武舉出身，父親吳襄曾經是錦州總兵。按照明朝的軍事制度，吳三桂中武舉後，承父蔭授職都督指揮。後來，吳襄因為貽誤軍機罪被捕入獄，吳三桂則因軍功晉升總兵，負責寧遠的防守。從年齡上推算，他的青少年時代應該是在與滿清八旗搏殺的金戈鐵馬中度過的。
傳說吳三桂的臉上有一道刀疤，很深很長。據說，這道疤是他青年時代，為了救他父親而落下的。當時，吳襄被敵人重兵團團包圍，情形危殆。踞守城中的吳三桂請求主將出兵救援，主將和其他將領誰也不敢出城。吳三桂遂帶領自己的五百名部下，衝出城去，殺入戰陣，救出父親後，復殺出重圍。就此，留下了這道傷疤。這件事情，令他一戰成名，給他帶來了光榮與尊敬。有史書形容他“勇冠三軍”。這可能是後來即便聲名狼藉，還有一幫子傢伙死心塌地跟著他的部分原因。
崇禎十七年正月，吳三桂的父親被重新起用，受命提督京營。吳三桂被封為平西伯，進入了帝國貴族行列，併成為寧遠、山海關一線的最高軍事統帥。這一年，吳三桂應該是二十九歲到三十歲的樣子。此次晉封勳爵，應該與福臨繼位後，多爾袞以順治皇帝的名義命令濟爾哈朗攻打寧遠有關。有證據顯示，當時，濟爾哈朗在寧遠城下，曾經受挫於吳三桂之手。有人認為，吳三桂主要是繼承袁崇煥憑堅城用大炮一策，取得的勝利。也有人認為，吳三桂在野戰中也頗有斬獲。不管怎樣，濟爾哈朗確實曾經有些狼狽地退回了瀋陽。為此，吳三桂在寫給皇帝的報告中還覺得很蹊蹺，不明白為什麼一次不大的挫折，就會讓濟爾哈朗匆忙退兵。由此懷疑瀋陽城裡或許有內訌。濟爾哈朗回瀋陽後不久，便召開會議，主動要求諸王貝勒大臣向多爾袞彙報工作，並提出將多爾袞的名字排列在自己前面，可能也和這一次挫敗有關。
在二十多年的反覆攻守搏殺中，駐守在寧遠、山海關一線的明軍經過千錘百煉，已經成為大明帝國軍隊中最為強悍的一支，素有關寧鐵騎之稱。剛屆而立之年便成為這樣一支大軍的統帥，吳