隨後，皇帝將周皇后等妃嬪召來。周皇后說：“我侍奉皇帝十八年，你從來不肯聽人一句話，才會有今天。”朱由檢默然無語。周皇后摟著三個兒子哭成一團，隨後，命人將三個孩子送到外祖父家去，自己自縊而死。朱由檢將十五歲的女兒長平公主叫來，喊道：“你為什麼要生在帝王家？”隨即以左手掩面，用右手揮劍，砍下了公主的左臂。據說，這位公主平素極為活潑可愛，臉上總是掛著笑容，此時昏倒在地。朱由檢手中的劍掉在地上，公主算是撿回了一條性命。
十九日凌晨時分，朱由檢在多方企圖逃出城受阻後，來到景山壽皇亭旁，在一棵老槐樹上自縊而死，陪伴他的只有一位名叫王承恩的司禮太監。據說，朱由檢在自己的前衣襟上寫下了如下遺言：
“朕自登極十七年，逆賊直逼京師。雖朕薄德藐躬，上幹天咎，然皆諸臣之誤朕也。朕死，無面目見祖宗於地下，去朕冠冕，以發覆面，任賊分裂朕屍，勿傷百姓一人。”
有一種說法，說是衣襟上另外還寫了一行字：“百官俱赴東宮行在。”讓大臣們前去擁戴輔佐太子。但是，太子已經不可能有東宮了。史書記載說，太子兄弟三人被送出皇宮後，來到周皇后父親家。據說，這位外祖父不敢收留自己的三個外孫，將他們拒之門外。最後，三人全部落入李自成手中。
公元1644年即大明崇禎十七年三月十九日中午，李自成從德勝門進入北京。
立國二百七十六年的大明朝，就此走進歷史。
一片石（1）
一片石是個景色優美的地方。位於山海關和遼寧省綏中縣交界處不遠的地方，南面幾公里外就是大海，北面則是逶迤遠去的燕山山脈。這裡，差不多已經接近遼西走廊最為險峻的出入口處。很有意思的九門口水下長城，現今是一處文化遺產公園，招徠了眾多遊人看客。風景區裡有一個景觀，名字叫藏兵洞，據說是當年吳三桂先是防禦清兵、後是對抗李自成的軍事設施。如今看去，仍然透出一派陰森詭異。
這些快樂的看客中，應該有人知道，三百五十年前，這裡曾經發生過一次屍橫遍野的大會戰。是次大戰發生在李自成、吳三桂、多爾袞之間。在其當時，這三個人分別代表了中國大地上最重要的三支政治力量。在一片石，這三種力量第一次交織纏綿在一起，搏殺演變，最後，令中國的面目發生了極大的改變。
人類發展史一再證明，任何戰爭的最後勝利，都不是僅僅依靠軍事力量就能夠取得的。兩千多年前誕生的《孫子兵法》，至今被認為是中國軍事理論的經典之作，並在世界範圍內受到越來越廣泛的關注。這部偉大著作的作者認為，有五大要素決定戰爭勝負：“一曰道，二曰天，三曰地，四曰將，五曰法。”大體上，第一條指的是天理人心，第二、三兩條指的是天時地利，第四條指的是將領素質，第五條指的是誰更法令嚴明。他認為，只要看清楚這五條，就可以知道勝利屬於誰。孫子認為，透過七個方面的計較，可以知道上述五大要素的具體情形：雙方元首誰更有道？雙方將領誰更有才幹？雙方誰更佔據天時地利？雙方誰更法制嚴明？雙方兵眾誰更強健？雙方部隊誰的訓練更好？雙方誰更賞罰嚴明？
在這“五事七計”中，“道”——交戰雙方誰更合乎天理人心，也就是民心向背——最為重要，永遠是第一位的。所謂得人心者得天下，失人心者失天下，亦即得道多助，失道寡助之謂也。實際上，講的就是政治清明與否的問題（參見李零《兵以詐立》第三講）。事實上，這一條根本就是靈魂。因為，它可以決定雙方將領的優劣，決定法令是否嚴明，決定兵眾與部隊的訓練，當然也直接決定賞罰是否公正。
應用這種理念，可能能夠幫助我們理解李自成、吳三桂、多爾袞為代表的三種力量在一片石及其後來博弈的結果——
歷史氣象研究證明，晚明時期全球進入了一個小冰河期，導致世界範圍內氣候大面積、高強度的反常。在此期間，中國自然災害發生頻率極高。陝西、山西、河南等省份連續七年大旱，歷史文獻記載，當地人民吃光草根樹皮之後，爭食雁糞，甚至吃觀音土、青葉石充飢。據說，這些礦物質用水煮之後，呈糊狀，吃下去可以充飢。但幾日後，便在腸胃裡凝結成塊，導致死亡。而真正意義上的人吃人現象，也在南北方大量出現。翻檢當日史料，很難找到政府興修水利、發展生產、減免賦稅、賑濟災民的努力。而催徵各種苛捐雜稅的記錄則比比皆是。甚至崇禎皇帝死前一個月，還發出過一道詔書，命令各地官員加緊徵收賦稅。李自成進入北京之後