雙雙得罪。從此，東廠的大小特務們就開始恪盡職守地嚴密監視起內閣首相，並不時把薛國觀收禮受賄的事蹟報告給皇帝。
不久，君臣二人為經濟窘迫、軍費沒有著落髮愁。薛國觀便給皇帝獻了一策，他建議皇帝發行“國債”，向大臣和皇親國戚們借錢。這傢伙特意舉出了一個離皇帝很遠的親戚侯爵李國瑞為例，說他拿出四十萬兩白銀應該不難。這李國瑞是崇禎皇帝曾祖母即萬曆皇帝母親李太后的後人，素以有錢著稱。當時，李國瑞正在和弟弟李國臣鬧彆扭。李國臣就放出風去，說他父親死時留下了四十萬兩銀子，自己應得二十萬兩，可以全部捐獻給皇帝充作軍費。皇帝一聽大喜，立即下令勳貴們捐資助餉。
李國瑞為了顯示自己沒有錢，把房子拆了，然後，把家裡的破銅爛鐵統統擺到大街上叫賣，說是要換錢幫助國家度過難關。朱由檢聽說後，怒火萬丈，立命奪去李國瑞爵祿，致使李國瑞驚悸而死。另一位重要的皇親國戚周皇后的父親也是到處哭窮，周皇后為了幫助自己的丈夫，也為了幫助自己的父親，悄悄給了父親五千兩銀子，於是，皇后的父親勉強捐出了一萬兩。後來，李自成進北京後，據說，在周皇后的父親家裡，敲剝出的數字是五十三萬兩白銀。
就在皇親國戚們人人肉痛不已時，皇帝的第五個兒子生病了。據說，病中的皇五子看見自己的高祖母李太后，如今是九蓮老母菩薩，她老人家責備崇禎皇帝對外家不好，所以，先降災皇五子，如果皇帝不痛改前非，還要讓所有的皇子都死。過後，這皇五子真的死了。這雖然是太監、宮女、外戚們聯手玩的把戲，卻也是最有效力的把戲。崇禎皇帝大受刺激，立即冊封李國瑞的兒子為侯爵，歸還了所有捐獻錢財，並在心中切齒痛恨薛國觀。
大風霾（5）
有一天，皇帝命令薛國觀為自己起草一份諭旨，薛國觀交上來後，皇帝很不滿意，當場將那份草稿扔在地上，並一一歷數薛國觀貪瀆舞弊之情事，命群臣議罪。最後，薛國觀被皇帝下令開除公職，遣送回鄉。
這薛國觀在職期間可能的確斂財有術，離開北京時，裝運財物的車子一輛接著一輛。東廠的特務馬上報告給皇帝，皇帝遂下令將他捉拿回來處死。於是，薛國觀成了大明朝二百七十六年間，繼洪武皇帝朱元璋處死胡惟庸、嘉靖皇帝朱厚熜處死夏言後，被處死的第三位宰相職級的人物。時人與後人普遍認為這薛國觀罪不至死，死得有點冤。他死後，皇帝下令不許家屬收屍，將屍體扔在那兒長達一個月，致使遍體蛆蟲，腐爛不堪，臭氣熏天。
周延儒是一個在帝國官場上几上幾下的老官僚，屬於那種好事壞事都摻合著做過一些的人物。他的死，自有其取死之道，卻也很有點讓人不知說什麼好。周延儒死後，和大名鼎鼎的嚴嵩一道被列進了《明史》中的“奸臣傳”，後世一些史學家認為有點莫名其妙，覺得此人似乎還沒有這樣的資格。
崇禎一朝十七年，總共使用了五十位內閣大學士，史稱“崇禎五十相”，就是崇禎皇帝有五十位宰相還亡了國的意思。譏諷的味道很重。
周延儒在崇禎三年九月，曾經出任過一次內閣首輔，當時，朝廷內黨爭劇烈，基本上已經沒有了是非善惡的底線，衡量國家事務與用人的標準大體上以是不是自己人為準繩。周延儒是江蘇宜興人，他的家人子弟橫行鄉里，無惡不作，以至於他家的祖墳都被人在夜裡掘毀，宅院也被人縱火燒掉。在朝中為首相的周延儒則翻手為雲，覆手為雨，口碑很糟。三年後，在一場分辨不出是非善惡的官場傾軋中被罷官還鄉。
八年後，崇禎十四年二月，國家局勢一天比一天糟。一批東林黨和復社的人投資幾萬兩白銀為周延儒活動，終於使崇禎皇帝想起了他的若干好處，於是召他回京，第二次出任內閣首輔。此次受召的有三個人，其他兩人，一個堅辭不就，另一個到京後立即告病回鄉，只有周延儒喜氣洋洋地前來上任。據說，他的兒子告訴父親，自己夜裡夢見去世的母親披頭散髮地抱著自己哭泣，兒子極力勸阻父親，不要復出。周延儒表示，此次復出，自己將要竭盡全力做好事，以報效皇帝，報答那些寄希望於自己的人們。
周延儒復出後，的確做了不少善事，譬如減免各地歷年積欠的賦稅，為一些冤案平反昭雪，制止東廠、錦衣衛刺探臣民隱私等等，史稱“都人大悅”。這些是導致後人為他名列《明史》“奸臣傳”抱不平的主要原因。卻也為他後來遭禍，埋下了伏筆。帝國官場之乖戾弔詭實在令人一言難盡。
崇禎十五年元旦，文武百官朝賀完畢，崇禎皇帝請周延儒