的殺人手法，他們卻是專家中的專家。老兄，我花了十萬點的代價，把你給收買了，你就應該乖乖地做個好商品。如果你忽然間忘記了這一點，而試圖要……比如說……把我們之間的談話轉述給里歐思，那麼你就會被處死，而且是以我所指定的方式處死。”
在布洛綴克優雅高貴的臉上，突然浮現出許多猙獰的線條，原本做作出來的微笑也一下子變成了駭人的嗥叫。在這一瞬間，迪伐斯看到了他的買主的買主——宇宙邪靈，正藉著這位買主的眼睛在向外瞪視。
迪伐斯不發一語，在布洛綴克的兩名“遊伴”押解之下，走回了自己的房間。面對著巴爾的問題，他先沉思了一會兒，再以很滿意的口氣說：“不，說來可真是奇怪，我反而讓他給賄賂了。”
兩個月的艱苦征戰，在貝爾。里歐思的身上刻畫出了痕跡。他整個人籠罩在凝重的嚴肅氣氛之中，而且變得暴躁易怒。
現在，他就正用很不耐煩的口氣向對他崇拜不已的路克中士說：“中士，你在外面等著，等我問完了話，再把這兩個人送回他們的房間。沒有我的命令，任何人不準進入，任何人都不準，聽懂了沒有？”
中士行了一個標準的軍禮之後，就走到門外去了。里歐思心煩氣躁地抓起桌上待批的公文，將它們一股腦兒丟進最上層的抽屜，然後再用力把抽屜關起來。
“坐啊。”他對站在面前的兩個人不耐煩地說，“我沒有多少時間，嚴格說起來，我根本不應該來這裡，可是我又必須跟你們見一面。”
他轉身面向巴爾。老貴族站在一個方正的水晶飾物前，正用他細長的手指撫摸玩賞。水晶的內部鑲嵌著當今的大帝——克里昂二世滿臉皺紋而威嚴無比的肖像。
“老貴族，首先我要告訴你，”將軍開始說，“你的哈里。謝頓就要輸了。當然，‘他’打得很好，基地的戰士一波波蜂擁而出，個個都不要命似的英勇作戰。每一個行星都做了激烈的反抗，而一旦被攻下來之後，又毫無例外地興起反抗活動，給征服者帶來無窮的麻煩。可是，它們終究還是被我們攻下，也終於被佔領住了，所以你的謝頓眼看就要輸了。”
“可是他還沒有輸。”巴爾恭敬地輕聲回答。
“基地已經沒有指望了，他們想用重金求和，求我別對謝頓做最後的考驗。”
“正如謠言所說的一樣。”
“啊，謠言來得比我還快嗎？有沒有提到最新的發展？”
“什麼最新的發展？”
“哦，那個布洛綴克大人，大帝最寵愛的大臣，由於他自己的要求，現在已經是遠征艦隊的副總司令。”
迪伐斯這時才第一次開口：“頭兒，由於他自己的要求？這是怎麼搞的？還是你開始對他產生好感了？”說完他就忍不住咯咯大笑起來。
里歐思卻鎮定地說：“不，不能說是我改變了對他的觀感，是他用了我認為很合理、很足夠的代價，跟我換得這個職位。”
“比方說？”
“比方說，他答應向大帝要求增援。”
迪伐斯輕蔑的笑意更濃了：“他已經和大帝聯絡過了，啊？頭兒，我想你現在一定充滿希望地在等待增援艦隊，他們答應早晚會來的，對不對？”
“你錯了！他們已經來了。五艘星艦組成的艦隊，每一艘都效能良好、武力強大，帶著大帝的親筆祝福函前來，還有更多的星艦正在途中——怎麼了，行商，有什麼不對勁嗎？”他以諷刺的口吻問道。
迪伐斯從突然僵住的嘴中勉強吐出了幾個字：“沒有什麼。”
里歐思從辦公桌後面走出來，面對著行商，一手放在腰際的核銃上。
“我問你，行商，有什麼不對勁嗎？這個訊息似乎令你很不安。當然，你不會突然關心起基地的安危吧？”
“我沒有。”
“有——而且，你還有很多古怪的地方。”
“哦，是嗎？”迪伐斯的微笑看來很不自然，雙手在口袋中握緊成拳頭，“你通通提出來好了，我來為你逐一解釋。”
“你聽好了——你被捕的過程太容易了，你的太空船隻受到一次攻擊，防護罩就被摧毀，而你就投降了。你也太輕易就背棄了自己的世界，而且根本沒有要求代價。這些都很令人起疑，你說對不對？”
“我渴望投靠勝利的一方，頭兒，我是一個識相的人，這可是你自己說的。”
“姑且接受。”里歐思聲音嘶啞地說，“然而，在你之後，我們再也沒有逮捕到任何行商。基地的每一艘