，我在班裡學得最差勁，並被認為不適合在飛船聯隊擔任職務——我被調到間諜學校，由於業績平平，又被調到這個帝國最低階的服務部門擔任最低階的軍官。
您知道，在那個被人看不起的部門沒有幾個真正的軍官。每個軍官手下都掌握著一些“機構”的私設組織、告密者或間諜網。
眾所周知，“機構”擁有所有檔案記錄的副本，有國民警衛隊和軍警的鑑定，逮捕記錄，審判記錄，流放記錄，判刑記錄——換言之，大凡帝國其他部門所存的成兆億份檔案也同時在“機構”建檔。您和其他人也許瞭解這個情況，但誰也不知道為什麼。我給您提供的這些都是有價值的情報。
這樣，聯合情報機構就利用這些檔案招募自己的力量。連那些最危險的殺人越貨之徒都被吸收到“機構”裡。顯而易見，這些檔案還被用來進行訛詐。這同時也說明了為什麼“機構”的工作很少受到指責，為什麼總是那麼資金充足，為什麼從未有人對其提出任何疑問。作為題外話，我建議如果要對“機構”採取什麼法律行動的話，應該首先沒收這些鑑定和犯罪記錄，以防止報復或其他不冊。我相信大人您早就想到這一點了。
不管怎麼說，我在“機構”的經歷跟其他真正的軍官沒什麼兩樣。如果我確實具有某種天賦使我能勝任那兒的工作的話，那就是我的語言才能。我學語言很輕鬆，會講“英語”、“義大利語”和“土耳其語”（這三者都是地球語言）。也正是這種天賦使我很快升至451處的處長。
如果我對您介紹一下我的工作內容，您就會明白我的職務是多麼的無關緊要。451處負責太空中一個行星系統，這個行星系統在沃爾塔爾的天體定點陣圖上標註為“布利托”，當地叫做“索爾”。這個行星系統裡有9～10顆行星，其中只有一顆適合居住。這顆行星在圖上標註為“布利托—行3”，那兒稱作地球，接近那個行星系統中心，位於第三軌道上。從帝國觀點來看，那只是未來入侵這個大星系中心的的一個空間站。但我們聰明的祖先給我們留下的日程表，並不要求我們立即採取這一步行動，只留待將來再辦。因為還有許多其他地區需要首先征服，需要文明化，需要鞏固。做這些事需要時間，總不能把自己的側翼敞開或者過多消耗資源。我不能也不願意向您隱瞞這樣一個事實：“機構”對於地球有私心。對於這次強制傳喚，我怎麼也想不起來那兒出了問題。一切顯示正常，所以我實在不明白為什麼隆巴·希斯特成了現在這個樣子。
這倒不是說隆巴·希斯特什麼時候心情愉快過，他是個高個子，比我高半個頭，左手總握著一根短短的“刺鞭”。這是一根可以彎曲的鞭子，有18英寸長，梢部有一個電激頭。他有個討人嫌的惡習，動不動就衝到人跟前，揪住對方衣領拉到眼前大聲咆哮，就像這人遠在100英尺之外。就連他說“早安”也是這副德行。更有甚者，他在火頭上的時候，每說一句話，就用刺鞭在對方腿上抽一下。誰捱上了都痛苦不堪。平時跟他最尋常的接觸也讓人心驚肉跳。
他的辦公室什麼時候看起來都象是野生動物的巢穴，現在看起來更糟糕：兩張長凳翻倒在地，一隻計算器被踩得稀巴爛，扔在地毯上。他連燈也沒開，外面的暮色透過裝了防護窗欞的窗戶射進來，變成了紅色，給人的感覺是他坐在了黑色的血液裡。
我剛一進門他就像一枚發射的導彈從椅子上跳了起來。他把一個紙團摔到我臉上，揪住我的衣領把我拉到他的鼻子底下。
“你乾的好事！”他對我大聲咆哮，窗子震的格格響。
他用刺鞭在我的腿上抽了一下，繼續喊道：“你為什麼不阻止？”
他顯然覺得自己手裡還握著那個紙團，因為他鬆開手掌看了看。看到紙團已經落到地上，就衝過去抓了起來。
他不讓我看，又把紙團砸到我臉上。
我當然不敢問到底是怎麼回事，就伸出手接住紙團。當他用刺鞭從我手中打落紙團時，我從揉損的紙邊的特徵猜出了那是一份官方報告。
“跟我來！”他又吼了一聲。
他衝到門口大聲喊叫“機構”警衛團頭目，要他準備專用車。
發動機怒吼，現場一片忙亂。不出幾分鐘，我們就在荷槍實彈身著黑色制服的第二敢死營的護衛下出發了。
第三章
巡邏基地黑漆漆的，一排排飛船停放在數英里長的平坦場地上，可以隨時起飛，但還沒有乘人。
機組人員都還在他們位於場地南端的營房裡，屋裡的燈光射出窗戶，濺落在黑暗