��蛭�業墓┐手饕�槍賾誚芴羋蕖ず綻盞模��皇槍賾諼冶救說摹Ｋ�環紗��友≈脅渭幽譴渦卸�共皇且蛭��哂性碩�鋇乃刂剩�膊皇且蛭��兄詼嗟吶笥選Ｋ�謊≈型耆�淺鯰諗既壞摹�
其實，他被選中執行了一次很平常的巡邏任務，這事本身並不稀奇。大人您也許知道也許不知道，根據政府的一貫政策，皇家太空局負責監視鄰近的有人性求。他們派出的巡邏飛船，不得引起鄰居的注意，也不得在鄰居中生事（皇天在上）的前提下，只是監視一切，透過從有人行星的大氣層中取樣檢查，瞭解該行星的生存條件和人類活動，透過遠端照片，證實一些疑點。
《皇家服務文字》對“戰鬥特工”是這樣定義的：
戰鬥特工為一切旨在謀求和平或遂行戰爭的行動提供支援並做準備，在工程和與作戰有關的科學事務方面提供其職責範圍內的服務。
按照上述定義，戰鬥特工可以進行戰役和武器評估，勘察前沿陣地甚至親自參與作戰。這樣，杰特羅·赫勒受命指揮一艘飛船並觀察情況就毫不奇怪了。
他所接收的巡邏命令也沒有什麼特別之處：常規命令，統一印刷的格式，由第14飛船聯隊巡邏出發處，署名是海軍上將授權的一個辦事人員。換句話說，這事並沒重要到需要海軍上將本人親自過問。
附近星系裡有一顆有人行星，當地人叫它“地球”。好多好多個世紀以來它一直受到巡邏監視。這種監視也是常規的，就連太空軍校學員有時也被派到那兒作訓練演習。當然，他們並不登陸，以免引起那兒居民的警覺。《太空法規》第A…36…544M條B款明確規定：
在某顆行星被宣佈為佔領目標之前，任何軍官或機組成員都不得以任何方式向該行星居民暴露身份；因偶然情況發生登陸或類似行動時，其目擊者應予以消滅；暴露身份者將受到嚴厲懲罰；如有皇家師團首領的命令者除外。但在任何情況下都不得使該行星居民得知本聯盟的存在和意圖。正如大人您所知道的那樣，至今還沒有發生過一起因違反本法規而引起的法庭案件。這條法規很容易得到遵守。一旦被對方察覺，儘管炸平那個地方，並讓人看起來象是發生了一起自然災害，沒有任何麻煩。
杰特羅·赫勒的地球巡邏任務從簽發命令到具體執行都是依常規進行的。後來，在詢問執行巡邏任務的機組人員時，——他們中的幾個人還作為囚犯在押——我得到證實，他們15周航行的大部分時間都在玩賭牌、唱歌。戰鬥特工從來就不善於管理機組人員或使用電極上光劑。
很明顯，他們所作的一切，就是飛到地球的大氣外層取樣、取得一些資料和拍攝遠端照片，然後返回。這樣的差事他們幹過成千上萬次。
杰特羅·赫勒回到巡邏基地，遞交了他的記錄和報告。
按照常規，所有這些報告都得送給聯合情報機構一份，原件則要透過正常程式上報給飛船聯隊。
但這一次，也是第一次，這個常規被打破了。這真讓我絕望。就因為一份報告，一份關於某個愚蠢的行星的愚蠢的事務性報告，我得蹲在監獄裡坦白我的罪行。
當然，這事發生的沒那麼快，也沒那麼簡單。那發生的故事就是令人恐懼的——地球使命。
我還記得這事是怎麼發生的。
第二章
就在那個致命的一天，日落後大約半個小時，聯合情報機構的警衛把我扯到這件事裡。那天是帝國節日的前夜，所有的辦公室都關了門，放假兩天。我跟幾個朋友約好到西部沙漠作一次消閒旅行。我穿著一件舊獵裝，剛爬上太空車，還沒等開口命令司機起飛，車門就被撞開，一個警衛急促地招呼我下車。
“執行長隆巴·希斯特命令我帶你立刻去見他！”警衛的動作有點近乎發狂。
隆巴·希斯特的傳喚給人一種恐懼感。他是聯合情報機構地位穩固的暴君，只對外緣師團主管和國政大會負責——其實根本不對他們負責——隆巴·希斯特統治著一個自己的帝國。只要他動一下手指頭，或略微點個頭，立刻就有人失蹤或死掉。警衛當然毫不知情。我絞盡腦汁，怎麼也想不起我到底做錯了什麼，或者該做而沒做什麼，以至要我這個聯合情報機構的二級執行官親自去跑一趟。我什麼事也想不起來，但心中總有一種不安的感覺：我的命運到了一個轉折點。隨後發生的事證明我的感覺是對的。
我在“機構”10年的經歷跟在那兒的其他低階軍官的經歷大同小異。當我完成在皇家軍事學院的學業後——大人您無疑知道