娘們討論貓的花色的時候，彭毓小聲問：“今年秋闈，現在應該開考了，你家哥哥怎麼樣呀？”她哥哥也是今年要下場的，兩家都很關心這一次的秋闈。
瑤芳道：“我爹說，就是下場試試手，能中最好，不中也不急。”
彭毓老聲老氣地說：“是啊，你哥哥比我哥哥厲害多了，年紀也小多了。唉，我爹說，我哥哥這個樣子，再過十年八年的中舉年紀都不算大。你哥哥就更不用著急啦。”
瑤芳道：“也是。”
說這個話的時候，兩人都沒想到，好的不靈壞的靈。賀敬文吃完兒子週歲的酒宴，又披上油衣去巡視河堤，兼看一下田地。虧得湘州靠南些，秋收已經收完了，否則今年眼看著莊稼長得那麼好，被大雨一澆，和活活心疼死。
是以賀成章那沒中進士的書信，是瑤芳念給韓燕娘聽的。明知道賀成章十三歲的年紀中了秀才已是難得，再中進士就得祖墳冒青煙，可聽到訊息的時候，母女兩個還是忍不住的失望難過。瑤芳強打起精神來安慰韓燕娘道：“趙姐夫中舉也要十七歲，哥哥再等三年，也不過十六呢。就算是爹……咳咳，多讀點子書，也不是壞事的。”
韓燕娘道：“他一個小孩子，縱有了功名，也不過十三歲，還要看顧家務，還要侍奉祖母，如何能安心讀書呢？等你爹回來，叫他寫信，將俊哥叫過來依舊讀書。我看衙門裡的事兒你爹也都熟了，再聘個刑名師爺，請張老先生安坐，只管俊哥的功課，如何？”
瑤芳心內實不願哥哥在這個當口涉險，就是韓燕娘和賀平章母子，也想將她們弄走的。腦筋一轉，瑤芳便說：“原本說好的，爹明年請假回家祭祖掃墓，連娘和弟弟一同回去，好認認老宅的門兒，張先生也許久不曾還鄉了，想是要同去的。何必叫哥哥今年來了，明年再走？”現在都九月了，到了就得十月，過不仨月，又得準備著回家？不夠折騰的。
韓燕娘道：“也是，就叫他留家裡，明年咱們去看他吧。大姐兒將來出門子，不定從老宅裡走，她也很該回家與你們親孃報個喜的。”
請示過有些不開心的賀敬文，賀成章便被留在了老家，每月一封書信，講述家鄉種種。瑤芳最不放心的，乃是舅舅李章，捎了一封書信去問。賀成章回信曰：表兄早亡，彼已無力。
瑤芳這才安下心來。整日裡或幫著照看平章，教他說話，或檢視書坊，抑或學著擬嫁妝單子。上輩子的時候，她從來沒操心過嫁女兒的事兒，如今樣樣覺得新鮮。麗芳卻悄悄地給趙琪收拾上京的裝束，又寫了一張單子，親自交給趙琪。裡面寫著她想著的一些事情，譬如僱船之後到了京裡，就得尋個車轎行，租下轎子來。又譬如京裡寒冷，要備厚衣。再又如京裡有同鄉會館……至於衣衫乾糧，早就吩咐人去做了，她自家親手給趙琪做了一雙朝靴。
樣樣齊備。
春天，賀敬文兒子中秀才時樂得給衙門上下官吏發酒食，秋天兒子沒中舉人，他自己就蔫了。連韓燕娘問他“姜千戶家想為他家二郎求咱們家二姐兒，你看如何”，他都不耐煩地道：“不中進士，娶什麼老婆？”
被韓燕娘幾乎要打到床底下去：“不中進士不娶老婆？你是進士麼？那我算什麼？我不是你老婆？！你給我說清楚了！兒女婚姻大事，豈容你慪氣？”雖不是親生的，好歹是親自養大的，好好的婚事，大女兒差點毀在他裝模作樣上，輪到小女兒了他又開始矯情。冰凍三尺，非一日之寒，韓燕娘怒火中燒。
賀敬文平生心結就是這個，被韓燕娘到了逆鱗，從床底下爬出來，怒道：“哪家婦人敢打丈夫？！我要休了你！”
韓燕娘被雷劈了一記，很快醒悟過來，她是誥命，想休妻？怕沒那麼容易。賀敬文不要臉了才這麼幹。底氣也足了起來，又將他塞到床底下去了：“你長本事了你！”能說得過他的時候，韓燕娘講理，講理講不通了，就開練。
最後賀敬文三天沒敢露面兒，跟老婆打起了冷戰，至於姜家的事情，韓燕娘也不敢擅自應下，只跟彭娘子說：“我家老爺也是猶豫，他平生一個心結——自己沒中進士。”
彭娘子頓悟：“想要進士女婿？頂好兒子也中進士？天下多少讀書人？有個少年進士？這是病！得治！”她家那個也是這般，只是症狀比賀敬文輕些。
韓燕娘道：“誰說不是呢？天下哪有這麼多現成的少年進士給我們搶？就在這湘州府裡，未婚的，能中進士的，我看也就趙女婿一個。再多，我是尋不出來了。我家那一個還要等人家中了再說，我快要被他氣死了，要不我催著，趙姑爺上京哪能囫