，陳貴在前側身引道，到了花廳便又退出去了。己生坐在花廳等了好一刻，才見陳貴又來把簾子高高打起。那位鄭大老爺頂冠束帶的走了進來，背後跟著四五個當差的，己生連忙恭恭敬敬的行下禮去，鄭公卻止還半禮，起來讓坐，早送上茶來，彼此又打一恭，方才坐下。
鄭公先開口道：“尊帖本不敢當，只因小价來說，吾兄有事來此商量，將來不免有個師生之誼，兄弟卻有僭了些。”說輕呵呵的笑了。己生又著實謙遜了一番，方才抬頭看時，只見鄭公花白鬍須，方面豐臥，眉目清朗，舉止凝重，言語安詳，稱得起個官場的品格，便又把要買關節的意思說了一番。說到先付一半的話，鄭公便截住道：“這件事兒，原是大家取信，不必勉強。況且兄弟的意思不過想要多收幾個門生，並不是於中取利。既是我兄尊意不甚相信，竟請吾兄別尋道路，兄弟倒並不介懷的。”己生碰了這個釘子，便慌了道：“既是公祖這般說法，治晚何敢有違？立刻就將該項當面交割，省得另日叫人送來。不知公祖的心上怎樣？”鄭公聽了道：“這個也悉憑尊便，兄弟不便攛掇的。”
當下己生主意已定，使叫石升進來，叫他到錢莊去開銀票，石升飛一般的去了。
不多時已經回來，把一張銀票雙手遞上，己生看了不錯，立起身來，雙手又送與鄭公。那鄭公卻不自己用手去接，只向著背後的家人把嘴努了一努，就有一個俊俏跟班上來接去。己生見話已說妥，便起身告辭。走出花廳，又說了兩句叮囑的話，大約是怕他落空的意思。不料這位鄭大老爺卻拂然不悅，冷笑一聲道：“老兄看得人太不值錢了，難道我這桃源縣知縣，止值這三千銀子麼？”己生吃了一驚，連聲“不敢”，打拱告辭。他送到滴水簷前，就不往外送，遂把身子躬了一躬，大搖大擺的踱進去了。己生上轎回寓，雖然花了三千銀子，心上卻說不出的得意。
在寓中休息了幾天，早已場期到了，石升便料理考籃、風爐、書本、茶食、油布、號簾，一一停當，初八日五更就叫了己生起來，五六個家人前後簇擁的出門而去。
到了貢院，領了卷子，石升是來過幾次的，便當先引路，掮著書箱，依著卷面上刻的字號尋著了號子，替他解了考籃，釘好號簾，鋪好號板，又把風爐拿出來燒了炭，燉好茶水，方才一齊出去。己生到了號內，只見通共只有一張方桌的地方，吃，喝、睡覺都在裡頭。己生是在家受用慣了的人，何曾受過這般苦楚？覺得坐立不是起來，焦躁了一回，也是沒法，只得捺住了心，勉強睡下，卻倒睡著了。直睡到午後方醒，已經聽得明遠樓上的號筒不住的嗚嗚價吹，吹手不住的吹打，遠遠的又聽得炮聲，想是已經封門了。腹內卻覺得有些餓起來，便叫號軍取開水來，將帶的風米泡了兩碗，又取出路菜火腿、薰魚等胡亂吃了一頓，便又呆呆的坐在號中。
聽得外面的一班考生呼朋喚友高談闊論的十分熱鬧，己生也不去管他，到晚間又隨便吃了些茶食，便自睡了。
約莫四更時分，己生正在睡熟，忽覺有人在他身上連連的推了幾下。己生糊里糊塗的還認是在自己寓中，不知何人把他推醒，心中大怒，坐起身來方欲罵時，頭上“鼙冬”的一聲，早把自己的頭撞了一下。這一下，直撞出一個疙瘩來，方才記得是在場內，自己不覺好笑。連忙看時，卻是號軍送了題紙來了，便手接題紙，點起火來看時，只見頭題是“大哉聖人之道”，二題是“此之謂大丈夫”，三題是“西子蒙不潔，則人皆掩鼻而過之”；詩題是“諸君何以答昇平，得平字五言八韻”。
己生看了，卻呆了一會，覺得這幾個題目不知從何處做起，只得鋪下草稿，定心做去。
早過了一天，已是初十日午後了，己生剛做了頭次二題，第三題尚未做完，早見鄰號的人紛紛交卷，外面已放二牌。己生惟恐來不及抄寫，便急忙忙的把一文一詩湊完，連忙取出卷子謄真。好容易謄到第二篇，正在悶著頭寫，忽見幾個人掀起號簾來，抬頭一看，見這一班人都戴著紅纓大帽，又有一個拿著一個大號筒照著他的面孔，嗚嗚的吹。己不知何故，倒著實的吃了一驚，急問時，方知是淨場催繳卷的，心中越急，越寫不上來，勉強潦潦草草的亂了一陣，抄完了去交卷時，場中早已靜悄悄的不多幾個人了。連忙收拾了考具，叫號軍掮著到龍門口，自有人接出大門。大門之外，石升帶著眾人等得不耐煩，見主人出來，急搶上來接過考具。坐上轎子，回寓便睡了。
有話即長，無話即短，二三場一樣的進場，草草完事。十六日出場，己生累得狠了，足足睡了兩日，方才起來。又過了四五天，便