絲仍未走完。一旦訂單減少，或是遇上行業內的價格震盪，美國線上這輛高速行駛的子彈頭列車就可能被強大的慣性丟擲軌道。為了多搭載“乘客”，美國線上不得不多停幾站。1998年凱斯為自己定下的目標是多載客1000萬，但現在的問題是要留住車上現有的乘客也變得比較困難。1996年第四季度美國線上使用者新增180萬，但同時又有95萬名使用者離開了線上網路。並且現在美國線上對新增使用者的資金投入是平均每戶93美元，這一數字比考文公司高出兩倍。現在美國線上的帳上流動資金只有1。32億美元，而用於網路使用者的資金投入卻從1996年的588萬美元激增到1．89億美元，這筆錢一部分用於廣告宣傳，另一部分用來生產使用者訂購的軟盤。鑑於一般使用者的網上滯留期為42個月，美國線上把這筆投資的結算期限推遲了一年，如果這一年裡使用者市場的需求增長低於預期指標的話，美國線上將承擔較大的利潤損失。
現在凱斯為平衡預算可謂使出了渾身解術。他擴大了商業導向服務業務，從而增加了網路線路的日間客流量，並在歐洲建立了又一家美國線上網路服務公司，他還得考慮制定招攬使用者的投資策略，此外他的助手、美國線上的高階副總監西奧納多·裡翁尼斯也在為尋求新的網路節目而日夜奔忙。數字化影像投資公司的總經理大衛·西蒙斯說：“你也許可以問問凱斯為實現利潤增長到底付出了多少代價？”
不管付出多少代價，凱斯只是一門心思地想讓他的美國線上長得更壯實些，這與業界技術權威的思路截然相反，此時他們正熱衷於討論“分裂發展”。他們認為，未來的使用者並不會依賴於一家零售商，他們會到處採購，如在一家電腦公司購買入網介面，而到另一家網址挑選節目單。AT＆T執行副總裁約翰·皮特里洛說：“分裂發展理論的提出對講求特許權的線上服務來說無疑是一顆定時炸彈。”然而，凱斯現在沒空搭理那些技術權威的先知斷言，他現在只關心一件事：即使用者現在需求什麼。凱斯說：“脫離使用者，一切都是空談。”
◇晚宴才剛剛開始
太陽微系統公司的高階技術主管埃瑞克·斯奇來得說：“凱斯成功的秘訣在於他有辦法使使用者沉迷於他的線上世界中。”現在，大眾市場已經成為線上服務公司和節目製作商們有望享有的“最後的晚餐”，但當他們匆匆趕到時，美國線上已經獨佔了“半壁江山”。儘管各種媒體對網路世界進行過大肆渲染，目前在美國仍只有11％的家庭接通了網際網路或商業線上網路，難怪凱斯說：“晚宴才剛剛開始呢？”
接下來凱斯要做的事就是把89％的家庭引入他的線上世界。他知道，只要使美國20％～30％的家庭填寫美國線上的入網訂單，他就不愁沒錢可賺。網路市場的誘人氣息吸引了無數淘金者。微軟、尼斯相繼推出了自己的線上服務。AT＆T和美國電信（TCI）也不甘示弱，推出了網際網路介面服務。憑藉靈敏的市場嗅覺，凱斯踩下了美國線上這輛戰車的加速板。
凱斯知道面對車多路窄的網際網路，使用者定會感到不知所措，而一臺速度為14．4千位／秒的家用調變解調器則會讓網上衝浪者興致大減，針對主流市場的要求，凱斯提出了“簡便快捷”的線上服務準則。
對自己的承諾，凱斯從不食言。他的網路遍及全美，其規模已超過AT＆T，他不斷增添新的節目內容，包括髮行讀者喜愛的《商業週刊》網路版。在最近幾個月裡，美國線上開發的網路軟體也初露鋒芒，其中一種軟體使美國線上的傳播通道由14條增加到20條。凱斯深知使用者在經歷最初的盲從後，會立刻湧入少數幾家信譽卓著的線上服務公司，而他正努力使美國線上成為使用者的首選物件。
◇賺錢天才
“凱斯從小就很自信，並且有非凡的經商天賦，然而更重要的是他善於獨立思考，”史蒂夫的哥哥，現任舊金山漢姆布瑞奇·奎斯特投資銀行的主席兼執行總裁丹尼爾·凱斯說。凱斯姐弟4人都出生在夏威夷的火奴魯魯。姐姐凱林目前在聖羅莎的一所學校教書，除哥哥丹尼爾之外，凱斯還有個弟弟傑夫，現在在舊金山的一家保險公司任董事。凱斯的父母都是在瓦胡島出生長大的，父親是一名商務律師，母親是一名教師。丹尼爾比凱斯大13個月，他們從小就是好搭檔。凱斯6歲那年，兄弟兩人開始擺起飲料攤，出售果汁，每杯要價2美分，但人們通常付給他們5美分，並告訴他們“不用找了”，丹尼爾回憶說：“我和史蒂夫很早就知道如何獲取高額利潤。”
幾年後他們成立了“凱斯集團”，丹