三萬餘人也向廣西桂林開拔。廣州各界及學生數萬人在街道碼頭列隊歡送。
大本營除設文官部、參軍處、兵站處等機構和官員外，還邀請一些幕僚和少數大總統隨員。吳鐵城到大本營任參軍，陳策也在大本營供職。在他們二人推薦下，葉劍英作為大總統隨員同行。
羊城的初冬，風和日麗，不似春光勝似春光。
大本營的寶璧艦乘風破浪，只兩天時間，17日便到達梧州。中山立即致電在南寧的陳炯明，要他來梧會商北伐事宜，但遭到拒絕。孫中山不得已親自赴南寧與陳會晤。29日，孫中山從南寧返回梧州，於11月15日沿水路開往桂林。
大總統行轅和大本營來到桂林，駐紮王城，原是明代靖江王朱守謙的府第，前清為貢院，民國後改作諮議局（現為廣西師範學院所在地），這裡城開四門，相臺閣軒，小橋流水，格局幽雅。尤其被喻為“南天一柱”的獨秀峰，拔地而地，陡峭如削，高聳入雲，使這座王城奇中見秀，另具風采。
孫中山北伐心切，籌設北伐大本營的結果不久就公之於眾了。大本營參謀總長李烈鈞、文官長鬍漢民，下設幕僚、兵站、軍務、軍法、參軍、政務、建設、度支、宣傳等九處和軍事委員會。葉劍英根據《大本營條例令》，負責參謀作戰軍令事宜。
風景如畫的桂林，一時成了中國南方各路兵馬的大兵營。駐紮在市內及其附近的軍隊極其複雜，不僅有粵軍、桂軍、滇軍、湘軍、黔軍，還有贛軍，這些軍隊名曰“北伐”，實則各懷異志，要錢要餉，爭奪地盤，擴充勢力。孫中山領導大本營三令五申，整頓軍隊，好不容易才把各路兵馬組成北伐軍七個軍團，共四萬餘人，準備取道湖南出師北伐，待命出發。當時，大本營的公務異常繁忙。自從組成北伐大軍，打出北伐旗號以後，北方各地的軍閥大為恐慌，重新組合，各方軍政首要紛紛派代表前來桂林商談國事。孫中山日夜操勞，與胡漢民、許崇智等籌劃北伐大計，應付各種複雜的局面。一方面組織聯合陣線，分化敵人，連續接見張作霖、段祺瑞等派來的代表，商洽聯合征討直係軍閥的計劃，以對付曹錕和吳佩孚；一方面調整粵軍內部矛盾，與陳炯明幾經會晤，勸其北伐，防備這個掌握軍政實權的野心家在“後院點火”，顛覆廣東的革命政權。在這種情況下，葉劍英作為大總統的一個幹練隨員，每天要承辦的事情是很多的。他同參謀處的同志一起，無日無夜地蒐集研究敵軍、友軍各方面的情報，整理諮文，上報大本營參謀部和大總統參閱，此外還要根據上峰的部署，隨時完成各種複雜瑣碎的事務。
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在中國連年戰亂的年代（5）
一天，葉劍英和警衛團副官張國森出行，發現一個奇景：在幾家不太顯眼的商店門口掛著黑布簾子，門旁邊貼著用紅色紙剪貼的三個大字：“談話處”。
“這是個什麼去處？”
兩個人說著，走進屋裡，只見煙霧繚繞，一股鴉片煙味撲面而來。在一排排的床鋪上橫七豎八地躺著一群煙客。原來這裡是大煙館。這是軍政府早已明令禁止的。兩人細問，原來這個煙館竟是一個滇軍團長開的。葉劍英掏出筆記本記下姓名，便同張國森轉身離去。
第二天一早，葉劍英來到參謀總長李烈鈞辦公室，向李烈鈞報告了近幾日在桂林的所見所聞，提出兩點建議：
一、按照大總統頒佈的《嚴禁鴉片令》，對鴉片煙嚴格執行“禁種”、“禁吸”、“禁運”法令，立即關閉各軍辦的煙館“談話處”，並對主辦人追究刑事處分；
二、借鑑鄧參謀長在廣州整訓第一師的辦法，對各路軍隊進行整飭，使官兵明確革命職責，提高素質，否則就不能統一步調，進行北伐。
李烈鈞對葉劍英的兩點建議很感興趣，隨即召來副官，要他通知憲兵隊立即查禁關閉桂林市的“談話處”，滇軍那個開煙館的團長要撤職法辦。接著，他告訴葉劍英，大本營正在根據大總統的指令，研究對各省的軍隊進行整軍的問題，然後以命令的口吻說：“聽說你在鄧鏗一師參加整軍很有經驗，要利用這些經驗參加桂林的整軍，回去準備準備吧！”葉劍英遵命告退。
孫中山根據數十年革命幾起幾落的沉痛教訓，深深感到，要想革命非有革命的武裝不可，但是怎樣才能使各系各派的舊軍隊變成革命武裝呢？經過研究，決定採取三種辦法：第一，將各省軍隊團長以上官佐集中到大本營，由孫中山親自訓導；第二，對下級軍官舉辦軍官教導團，分批輪訓；第三，對各個連隊普遍進行三民主義教育，加以整訓。