“不，不！我已經為你先容了，並不冒昧。何況，慶王跟項城，你是再熟不過的人。”
一想到奕劻與袁世凱，蔡乃煌自覺關係密切，小小失禮，亦無大礙，膽氣便壯了，但仍須先問一聲：“到底是那些人？”
“你一進去就知道了！”
“南皮我可是初見，”蔡乃煌特又叮囑：“實甫，你可要處處照應著我。”
“何勞多囑，請吧！”
到得廳上一看，一共三桌，正中一桌以慶王奕劻居首，左右是東閣大學士那桐與袁世凱，張之洞坐了主位。東面一桌五個人，首座是左都御史陸寶忠，另外是四個侍郎：楊士琦、郭曾炘、唐景崇、嚴修。看到唐景崇，蔡乃煌微感忸怩，因為唐景崇正是被人譏為“槐柯夢短殊多事”的唐景嵩的胞弟，蔡乃煌在臺灣的那段往事，他自然知道。
幸好，易順鼎是安排他在西面那一桌。未曾入座，先謁貴人，易順鼎領著他到第一桌，蔡乃煌先向奕劻請安，口中喊一聲：“王爺！”
“喔，你也來了，好，好！”奕劻隨即指著他向主人說：
“香濤，這就是蔡伯浩！”
於是蔡乃煌轉過身來，向斜睨著他的張之洞請個安，謙恭地說：“心儀中堂三十年，今天才得識荊，真是快慰平生。”
“請少禮！”張之洞說道：“我已久仰了。聽說你刻過一部《絜園詩鐘》；可否能見賜一部？”
“中堂言重！”蔡乃煌答說：“回頭就送到府中，只怕不足當法眼。”
“不必客氣，請坐吧！待會我要好好請教。”張之洞又向易順鼎說：“實甫，今天是王爺邀一社，以美玉為彩，你一身捷才，以多取勝，今天可不許你多作。”
“中堂總是跟我為難。”易順鼎笑道：“我只作四聯。”
“那裡，那裡！每人一聯。”
張之洞指著西面說：“請歸座吧！”
於是蔡乃煌向那桐、袁世凱行了禮，又到東面一桌周旋數語，方始歸座。同桌有個他畏憚的勁敵，是光緒八年，寶廷當福建主考取中的解元鄭孝胥，詩壇中的巨擘，而且詩鐘向以福建稱雄，鄭孝胥更是其中的頂兒尖兒。今天想要一鳴驚人，只怕有些難了。
鄭孝胥正在談時鐘，等蔡乃煌入座，向同席諸人略事寒暄之後，他接道中斷的話頭說道：“有一年在福州，輪著我主課，拈得‘女花’的二唱，這二個字太寬了，因而有人提議，限集唐詩。元、眼、花的三聯，真是歎為觀止了。狀元的一聯是：‘青女素娥俱耐冷；名花傾國兩相歡！’”
“好！”大家齊聲讚許。
不想這一下驚動了第一桌，張之洞轉眼問道：“必是蘇堪又有佳作？”
“蘇堪在談時鐘。”易順鼎搶著說：“女花二唱限集唐詩。”
“喔，倒要聽聽。”
這一來便是滿座傾聽了。鄭孝胥複述了“狀元”之作，接下來說：“評為第二的一聯是‘商女不知亡國恨，落花猶似墜樓人！’”
“不好！”張之洞大搖其頭，“出語不詳，看來此人福澤有限。”
“我亦云然。不如元作氣象高華，很有身分。”奕劻問道：
“還有一聯呢？”
“還有一聯倒真是才人吐屬。”鄭孝胥高聲吟道：“‘神女生涯原是夢；落花時節又逢君！’”
“你道他才人吐屬，我說是詩妓口吻。這一聯好在渾成，不過終遜元作。”張之洞忽然問道：“聽說伯潛打鐘，每社必到，可有這話？”
“大致如是！”
“可有格外精警之作？”
“太多了！”鄭孝胥想了一下說：“乞迷三唱，他作了兩聯，其一是‘殘酒乞鄰聊一醉；亂山迷路欲何歸？’其二是‘垂暮迷方終不徑；忍飢乞食定誰門！’”
不待吟罷，張之洞惻然動容：“莫非伯潛境況如此艱窘？”
他看著鄭孝胥問。
“不至如此！只是閒廢二十餘年，感慨甚深而已！”鄭孝胥復又吟道：“‘十年竿木逢場戲；一夢槐安作宦歸！’”
“這也是伯潛的句子？”
“是的。木安四唱。”
“寄託遙深，好！”張之洞左右顧視著說：“琴軒、慰庭沒有趕上，王爺是目睹我們當年狂態的！”
奕劻連連點頭，向袁世凱說道：“三十年前，‘翰林四諫’的風頭還得了！庚辰年的‘午門案’就是香濤跟伯潛的傑作，片言可以迴天，真正好文章。恭忠親王親口跟我說過：象張香濤、陳伯潛