“你今年多大？”
“臣道光十七年出生，今年七十有一。”
“那比我小二歲。”慈禧太后問道：“眼睛、耳朵都還好吧？”
“視力稍差、耳聰如昔。”
“你這比王文韶、鹿傳霖強得多了。”慈禧太后說：“王文韶當差很謹慎，我本來也不願意讓他退出軍機，只因為他的耳朵實在聾得厲害，沒法子，只好準他告老。你跟他常有來往吧？”
“王文韶家住杭州，歲時令節，常有書信往來的。”
“衣服新的好，人是舊的好。這趟調你進京，可不是讓你養老！好在你的精神還很好，你要替國家盡力。”
“是！只要有益於國，臣不敢以衰邁而有所諉避。”
“如今外患總算平了下來，可是內憂還在。革命黨到處鬧事，你看該怎麼辦？”
“茲事體大，不是片刻之間，可以回奏得清楚的。”張之洞緊接著說：“不過，有一句話，臣如骨鯁在喉，不吐不快。”
“你說！”
“滿漢畛域，務當化除。臣記得與前督臣劉坤一會奏，整頓國事辦法十二條，其中‘籌八旗生計’一節，意在消融滿漢隔閡。”張之洞略停一下，高聲念他奏摺中的警句：“‘中國涵濡聖化二百餘年，九州四海，同為食毛踐土之人。滿、蒙、漢民，久已互通婚嫁，情同一家，況今中外大道，乃天子守在四裔之時，無論旗漢，皆有同患難，共安樂之誼。’如此休慼相關，禍福與共，何可自分畛域？”
“朝廷並沒有成見。”慈禧太后從容說道：“我記得你四年前進京召見的時候，也說過這話。所以，以後定新官制，不分滿缺、漢缺。再如陸軍官制，都統、參領亦不是專由旗人來當，象新軍將領段祺瑞、王士珍他們，都加了都統的銜。這不是朝廷不存成見的證據？”
慈禧太后振振有詞，倒不是有意辯駁，而張之洞卻為她堵得氣結！他心裡在說：朝廷是這樣子化除滿漢畛域，實際上是進一步排漢。以前六部分滿缺、漢缺時，猶是對等的局面，如今則滿多漢少，而猶說不存“成見”，這話也太令人不能心服了！
慈禧太后見他只是喘息，並無別話，當他累了，便又體恤地說：“你下去休息吧！以後天天見面，有什麼話，慢慢再說。”
張之洞尚欲有言，慈禧太后已吩咐太監，只好跪安退出。軍機處已派了二班的“達拉密”易貞，在宮門迎接，請到軍機處接事。
“不！”張之洞說：“我得先到內閣到任。”
易貞不想第一次見面就碰了個釘子，但亦只有賠笑，再次請示：“那麼，請中堂的示下，是不是明天接手？”
“再看吧！”
這就更讓易貞詫異了！入軍機是多少人朝思暮想，夢寐以求的事，而張之洞彷彿視之為“嚼之無味，棄之可惜”的雞肋，其故安在？倒必得打聽一番。
軍機章京與內廷奏事太監，常有交往，所以易貞很快地打聽到了，原來奏對時與慈禧太后為了滿漢之見，言語似乎不甚投機，因而有此意興闌珊的模樣。
易貞是河南商城人，與袁世凱同鄉，以此淵源頗見親密，回到軍機處，悄悄相告其事。袁世凱亦很詫異，覺得張之洞的脾氣發得沒有道理。
“他是什麼意思呢？莫非對兩王不滿？”他問。
“只怕不是不滿，是略有輕視之意。”
“這可不好！”袁世凱低聲說道：“你不必再提這件事了，傳到兩王耳朵裡，徒生意見。你明白我的意思不？”
“是，明白！”
“張中堂還是住白米斜街？”
“是的。”
“回頭我去拜他。”袁世凱喚著易貞的別號說：“丞午，請你關照同人，等張中堂接事以後，不要提滿班朋友如何不中用的話。”
“其實，”易貞笑道：“就不說，張中堂也知道。”
“那是另一回事。你只聽我的話就是！”
※ ※ ※
白米斜街在地安門外，什剎海南。張之洞不知何所本，稱之為“石閘海”，但連他家的聽差，都一仍舊名，將“什”字念成“結”。
轎子到門，張家的聽差出來擋駕，說他家主人到會賢堂去了。會賢堂是張之洞的廚子所開的一家飯莊子，就在什剎海以北。京裡提得起名字的大小館子，都有一兩樣拿手菜，會賢堂得地利之便，以鄰近荷塘中所產的河鮮供客，名為“冰碗”，所以夏天的買賣極好。到秋風一起，自然門前冷落，而今年不同。