這是失儀，也是不敬。桂連一半慚愧，一半惶恐，頓時滿臉飛紅，趕緊答應一聲“是”，向皇帝補磕了一個頭：“奴才桂連，叩謝皇上天恩。”
“伊裡！”
這是句滿洲話，意思是“起來”，皇帝對在旗大臣向他磕頭時，照例回答這麼一句。而桂連卻聽不懂，依舊直挺挺地跪在那裡，清澈明亮如寒泉般的眼光，飛快地在皇帝臉上一繞，跟著把頭低了下去。
“起來吧！”安德海用那種大總管的神態呵斥：“別老跪在那兒了！”
於是桂連才站起來，倒退數步往後轉身，視線又順便在皇帝臉上帶過。
接著是第三班行禮。因為已經挑中了八個人，額子有限，所以這一班只挑了兩個，第四班也是如此。總計二十名複選的秀女，入選了十分之六。
那十一個都不關皇帝的事，他只關心一個桂連，早就打好了主意，覷個便走到慈安太后那裡問道：“皇額娘，今兒挑中的人，怎麼辦哪？”
慈安太后知道他的來意，故意問道：“你看，該怎麼辦？”
照他的意思，最好把桂連封做妃子。他知道這是做皇帝的一項特權，但自己覺得行使這項特權，就跟行使另一項特權——殺人那樣，都還嫌早了些，所以一時竟不知如何回答。
“你挺喜歡她的是不是？”
明明已說中了心事，他偏不肯承認，不好意思地紅著臉說：“不！”
“那你為什麼挑上了她呢？倒說個緣故我聽聽。”
“我看她可憐。”
“唷！原來是為了行好兒。”慈安太后有意逗他，“誰也不可憐，就可憐她。這又怎麼說呢？”
這時皇帝已想好了一個理由，神態便從容了，“她不是杭州駐防嗎？”他說，“也許家裡死過好些人。”
想不到是這樣一個理由！杭州在第二次陷於洪楊時，旗營精壯，傷亡甚眾，城破之日，將軍瑞昌舉火自焚，旗營次第火起，男女老幼，死了四千多人，為有旗兵駐防以來最壯烈的一舉。兩宮太后這幾年，與王公大臣一談到此，總是諮嗟不絕。慈安太后心想，皇帝必是聽得多了，所以才會想到桂連家裡，怕她是劫後餘生，另眼看待，這倒是仁君之心，不可不成全他。
“對了，這一次倒是沒有看見多少杭州駐防的秀女。不過，不知道桂連家，老底兒是杭州駐防，還是從荊州調過去的？”
“皇額娘把她留在宮裡，慢慢兒問她好了。”
到底吐露了真意，也在慈安太后意料之中，便點點頭說：“好吧，我把她要過來。”
一聽如願以償，皇帝十分高興，笑嘻嘻地請了個安：“謝謝皇額娘。”
“咦！”慈安太后笑道，“這道的是那門子的謝？我挑了桂連來，跟你什麼相干？”
一說破，皇帝又不免受窘，恰好榮安公主來問安，才算遮掩了過去。到第二天，戶部正式具折，奏報入選名單，請旨辦理，兩宮太后在早膳時商量，決定暫時不指婚，十二名秀女，兩宮太后各留四人，還多下四個，撥到各宮。
“把那個杭州駐防的，叫什麼名兒來著的，撥給我好了。”
慈安太后故意這樣說。
“叫桂連。”因為慈安太后一向不會作假，所以慈禧太后沒有想到其中存有深意，毫不遲疑地用硃筆在桂連的名字上，做了一個記號。
皇帝也在侍膳，見事已定局，暗暗心喜。從這天起，一下書房，便注意著新選的秀女，可曾入宮？等了兩天，不見動靜，忍不住問張文亮：“那些秀女，都到那兒去啦？”
“奴才不知道。”張文亮答道，“大概是在內務府。”
“又不是包衣的秀女，怎麼會在內務府？不對！”
“奴才是這麼想，每一趟挑了秀女，都由戶部送到內務府，學習宮裡的規矩，等規矩都懂了，才能送進宮來當差，所以猜想著在內務府。”
“去打聽！”
張文亮很快地有了回話，新選秀女還有三天就要進宮到差了。到了那一天，皇帝醒得特別早，聽見淅淅瀝瀝的雨聲，便覺掃興。但一想到那張瓜子臉上的一雙調皮的眼睛，陡覺精神一振，張口便喊：“來人！”
小太監小李早就在伺候了，看了幾遍鍾，正打算去喊醒他，此時便急快奔到床前，一面揭帳子，一面請安說道：“萬歲爺睡得香！”
“今兒有‘引見’沒有？”他問。
“昨兒有，明兒也有，就是今兒沒有。”
小李喜歡耍貧嘴逗皇帝開心，但這