於是有人高聲喝道：“勝保帶到！”
北面一明兩暗的三間官廳，當中一間原來懸著竹簾，此時捲了起來，大學士周祖培、刑部尚書綿森，紅頂花翎，仙鶴補褂，全副公服出臨。勝保一見，便有些支援不住，額上冒的汗如黃豆般大。
“勝保接旨！”綿森神色懍然地說。
兩名差役已經趕了上來，一左一右扶掖著他。把他攙到院子裡，就在火微的青石板上，撳著他跪下，聽宣旨意。
這時的勝保，雖已臉色大變，但似乎有所警覺，不能倒了“大將”的威風，所以雙臂掙扎了一下，意思是不要差役扶持。果然，等他們放開了手，他把身子挺了挺，跪得象個樣子了。
綿森從司官手裡接過上諭，站在正中。等他從“前因中外諸臣，交章奏參勝保貪汙欺罔各款”念起，一直唸到“姑念其從前剿辦發捻有年，尚有戰功足錄，勝保著從寬賜令自盡，即派周祖培、綿森前往監視”為止，勝保背上的汗，把他那件“臥龍袋”都已溼透。
“勝保！”綿森又說，“這是兩宮太后和皇上賞你的恩典。
還不叩頭謝恩？“
“不！”勝保氣急敗壞地喊道：“這不能算完！”
“什麼？”綿森厲聲責問：“你要抗旨嗎？”
“我有冤屈，何以不能申訴？”
不等勝保把話說完，伺候在周祖培和綿森左右的司官，已揮手命令差役把勝保扶了起來，兩個人掖著他，半推半拉地，弄入後院中樑上懸著白綾的那間空屋。
勝保似乎意有所待，一面扶著窗戶喘氣，一面雙眼亂轉著，彷彿急於要找什麼人，或是尋一樣什麼東西。等周祖培和綿森踱了進來，他拔腳迎了出去，守在門口的差役想阻攔，無奈他身軀臃腫，而且是不顧一切地直衝，所以沒有能攔得住。
一見他這神氣，監視的兩大臣，不由得都站住了腳，往後一縮，神色緊張地看著，那些司官和差役，自然更加著忙，紛紛趕了上來，團團把他圍住。
“週中堂！”勝保也站住了，高聲叫道，“我有冤狀，請中堂代遞兩宮太后。”
周祖培微閉著眼使勁搖頭，慢吞吞地答了四個字：“天意難回。”
勝保好象氣餒了，把個頭垂了下來。差役們更不怠慢，依舊象原來那樣，一左一右掖著他進了屋。
一個端張方凳，擺在白綾下面，讓他墊腳，一個便半跪著腿說道：“請勝大人昇天。”
勝保呆了半晌，一步一步走向白綾下面，兩名差役扶著他踏上方凳，看他踮起腳把頭套了進去。那個圈套做得恰到好處，一套進去便不用再想退出來，只見他腳一蹬，踢翻了方凳，胖胖一個身子晃盪了一下，兩隻手微微抽搐了一陣，便不再動。
兩名差役交換著眼色，年紀輕的那個說：“行了！”
“等一等！”年紀大的那個說，“你再去找兩個人。他的身坯重，咱們倆弄不下來他。”
等他喚了人來，勝保左手大拇指上的那個白玉扳指，已經不翼而飛。年紀輕的那差役不作聲，扶起方凳，站了上去，探手摸一摸屍身的胸口，回頭說道：“來吧！”
解下屍身，放平在地上，照例要請監視的大臣親臨察看，周祖培和綿森自然也不會去看，只吩咐司官好好料理，隨即相偕踱了出去。
一路走，一路談，周祖培不勝感慨地說：“勝保事事要學年大將軍，下場也跟年羹堯一樣。”
十五
從上年臘月中回南以後，不過一個多月的工夫，吳守備又到了京城。吳棠在年底送了一批“炭敬”，開年又有饋贈，但都是些“土儀”，其中自然有安德海的一份，跟送部院大臣的一樣，只是沒有問候的私函。吳守備是去過安德海家的，親自把禮物送交他的家人，還留下一張吳棠的名片。
另有一份送給軍機章京方鼎銳。禮沒有送給安德海的那份厚，卻有厚甸甸的一封信。這封信中附著安德海交給吳守備的，關於趙開榜的“節略”，信上敘了始末經過，最後道出他的本意，說趙開榜在江蘇候補、奉委稅差，因為劣跡昭彰，由他奏報革職查辦。如今懸案尚無歸宿，忽又報請開復，出爾反爾，甚難措詞，字裡行間又隱約指出，此是安德海奉懿旨交辦的案件，更覺為難，特意向方鼎銳請教，如何處置？同時一再叮囑，無論如何，請守秘密。
方鼎銳看了信，大為詫異。在江南的大員，都跟他有交情，他知道吳棠的困擾，不能替他解決難題，至少不能替他惹是非，添麻煩，所以特加慎重，悄悄派人把吳守備請了來，