“跟左大人回話，這件事外面還不知道。”
知道了便怎麼樣呢？左宗棠還在尋思，左右的幕友機警，趕緊湊到他耳際，低聲說了兩句，他點點頭說：“可以，你看著辦。”
幕友把安德海派來的太監，請到別室，先套交情，再問來意，那太監要三千兩銀子，一文不能少。
不給怎麼樣？後果可想而知，必有滿洲御史劾奏左宗棠“失儀”，必定蒙恩免議，但劾奏的摺子也必定“發抄”，見於邸報，通國皆知。
這一下就會“鬧”成笑話，元戎西征，威望有關！那幕友替左宗棠作主，接受了太監的要求。而左宗棠本人，只知道又發了一次賞，並不知道是受了勒索。他丟開這份小事，親自動筆；上了一個“疏陳陝甘餉事艱難”的奏摺，兩宮太后發交戶部議奏，結果奉旨：在海關洋稅項下，每年指撥陝甘軍一百萬兩。
要四百萬只得一百萬，左宗棠自然失望。但此時爭亦無用，等帶兵出關，軍務部署見了實效，那時有多少人要多少餉，照實計算，指明來源，不怕朝廷不允，否則就奏請“另簡賢能”接辦。這套要挾的方法，人人知道，所以他決定學得聰明些，一句話不說，“遞牌子”覲見兩宮太后及皇帝，辭行出都。
這天是八月二十，他出京，李鴻章到京，兩人在賢良寺還有一番酬酢。然後李鴻章就“接收”了左宗棠的行館，一住住了差不多一個月。
這因為他是來辦善後，第一要談“撤勇”；第二要談報銷。這兩件事都非常麻煩。朝廷的意思，首先要讓劉銘傳的部隊進駐京畿，劉銘傳的職務是“直隸提督”，帶兵到任，名正言順。而且曾國藩調為直隸總督，論私人情誼，他亦不能不想辦法讓劉銘傳來幫曾國藩。無奈那位爵爺，名成利就而身心交疲，只想解甲歸田，坐擁爵銜巨資，先享兩年福再說，這已使得李鴻章左右為難，而且他自己還有“泥菩薩過江”之虞。
“少荃！”恭王這樣對他說，“上頭的意思，怕左季高獨力難支，將來還有借重你的地方。所以淮軍應該汰弱留強，作個預備。”
李鴻章是決不願再領兵打仗了！一方面是打仗太苦，一方面“軍功”也夠了。尤其是跟左宗棠在一起打仗，不但受苦，還要受氣，上頭這個“意思”，無論如何要把它打消。
“王爺！”他以十分鄭重的語氣答道：“軍國大計，不敢不據實奉陳。平洪楊、平捻軍，十幾年苦戰的心得，只得一句話：事權必須歸一。以平西捻而論，若非朝旨以王爺節制各軍，直隸有那麼多將帥督撫，各自為政，只怕治絲愈棼，局面會糟不可言。”
這番話以恭維恭王來說明“事權必須歸一”，自然很動聽，因而恭王點點頭說：“這是很實在的話。尤其季高的脾氣，大家都知道，如果西征不順手，必須易帥，朝廷自然有妥善的處置。”
這一說更不得了！如果留淮軍以備助剿，還可以派部下大將入陝，照現在恭王的話，西征無功而易帥，是由自己去代左宗棠，那就得親臨前敵，怕十年都不能收功，非死在秦隴不可。
“王爺！”他說：“左季高大才槃槃，對經營西北，視為平生志事之所在，如果他猶無功，更無人可。何況淮軍將領，不是我在王爺面前說句洩氣的話，百戰艱難，銳氣都盡，真正是‘強弩之末，不足以穿魯縞’。”
“那……，”恭王看著在座的文祥說：“撤軍之議，只怕談不出結果來了。”
“在京裡本來就談不出結果來的。”文祥從全域性著眼，提出建議：“善後事宜要通盤籌劃。汰弱留強是一事，糧餉從何而出？又是一事。裁勇資遣一事，另外練兵又是一事。大亂敉平，百廢待舉，尤其洋務急待開展，更要大筆款子，而況西餉才籌出一百萬，不足之數著落在何處？也得先作個準備，等左季高請餉的摺子來了，才可以應付。”
“唉！”恭王有些心煩，感慨著說：“為來為去為的一個字：錢！”
“對了！正是一個錢字。所以天下的命脈在東南財賦之區的兩江，而京畿為腹心，湖廣為股肱。讓他們三位總督見個面，好好談一談，事情就有眉目了。”
“好！”恭王當即作了決定：“少荃，你到金陵走一趟，約了馬谷山跟曾滌生談個章程出來。朝廷的意思，反正你也知道了，只要大局能夠在穩定中有開展，你們怎麼說，怎麼好！”
“跟王爺回話，我本來的打算，也是出京以後，先到兩江，見我老師，開了年到武昌接事。不過，我那老師，只怕不肯接直督的印。”
提起這一點，恭王又心煩了。曾國藩調任直督的