張皇失措。因此，她對軍機大臣說的話，措詞相當尖刻。
恭王跟大家商議，認為除了嚴飭地方文武官員，各就轄區加意防守以外，得要動用器械精良的神機營方可收功。但是領兵的非一員大將不可。倒有一個旗營宿將在京裡，那是明末袁崇煥的後裔，江寧將軍富明阿，不過他在揚州一帶與洪楊軍作戰，腿傷頗重，現在奉旨回旗養傷，實在無能為力。
於是文祥挺身而出，負起剿治京東馬賊的全責。
文祥所倚重的一個人名叫榮祿。此人字仲華，出身八旗世家，隸屬上三旗的正白旗。他的祖父與父親都在洪楊初起時，戰歿於廣西，榮祿以廕生補為工部主事，管理銀庫，這是個肥缺，卻不知怎麼得罪了肅順，差點以貪汙的罪名下獄。等到文祥當工部尚書，榮祿的機敏頗受賞識。以後醇王接管神機營，大加整頓，榮祿由於文祥的推薦，當了“專操大臣”兼“翼長”。如鳥之兩翼，這“翼長”的職位，便等於醇王的左右手，神機營的兵權，至少有一半在他手裡。
文祥受命之日，與神機營掌印管理大臣醇王商議，決定挑一千馬兵出發，這挑選的責任，就落在榮祿身上。
在禁軍中，神機營的身價特高，是就滿洲、蒙古、漢軍八旗的前鋒營、護軍營、步軍營、火器營、健銳營中，特選精銳，另成一軍，總計馬步二十五營。但禁軍的腐敗，已非一日，所以名為精銳，不過與那老弱殘兵，一百步與五十步之分而已。慈禧太后也聽見過許多禁軍的笑話，平時擺擺樣子，還不要緊，現在要出隊去打仗，非同小可。所以特地囑咐安德海，悄悄到南苑去看一看，到底是何光景？
南苑離著京城好幾十里路，等安德海趕到，挑選已經完畢。只見滿街的兵，有的架著鷹，有的提著鳥籠，三五成群，或者在樹蔭下談得興高采烈，或者圍著小販吃豆汁、涼粉，也有些馬兵在溜馬、刷馬，卻是光著膀子戴一頂紅纓帽，形象越發不雅。
安德海是穿了便衣去的，也不便露出身分找神機營的章京、管帶去打聽什麼，只好把在茶棚子裡歇足時所看到、聽到的情形，向慈禧太后回奏。
“這怎麼能打仗呢？”慈禧太后憂心忡忡地說。
“奴才還聽人唸了兩句詩，也是挖苦咱們神機營的，叫做‘相逢多下海，此去莫登山。’奴才問他，這兩句詩，頭一句的‘下海’，當然是指下巴頦上留的鬍子。”
“什麼？”慈禧太后打斷他的話問：“都留了鬍子了？”
“是的。奴才也見了幾個。”
她頗有不信之意，又問：“‘此去莫登山’是什麼意思呢？”
“那個人說，下一句一個‘山’字，上一句一個‘海’字，指的是山海關，意思是說如果出山海關去剿治馬賊，要當心才好。”
“嗐，神機營叫人損成這個樣子。”慈禧太后不勝感慨地。
“奴才還聽見好些新聞……”
那確是“新聞”，說山東曹州六月裡下雪，杭州在閏五月間百花齊放。這些“新聞”不知真假，但欽天監奏報，說立秋那天風從兵地起，主有暴亂。天象示警，而人事如此，慈禧太后的心情十分沉重。
“奴才在想，不有出戏叫《斬竇娥》嗎？”安德海自作聰明地，“大概僧王爺在曹州死得冤枉，所以那兒也跟《斬竇娥》一樣，六月裡下雪。不過杭州閏五月百花齊開，該是個好兆頭。”
“什麼好兆頭！”慈禧太后很不高興的斥責，“你不懂就少胡說。”
夏行春令，決不是什麼好兆頭。第二天慈禧太后忍不住要跟軍機大臣們談論。恭王說他也聽見了這些“新聞”，完全是謠傳。如果雨雪失時，氣候不正，地方大員必有奏報，如今時隔多日；未見山東巡撫閻敬銘，浙江巡撫蔣益澧有何報告。另外可以專折言事的駐防將軍和學政，亦從未提及此事，可見得是荒誕不經的謠言。
慈禧太后認為雖是謠言，亦可看出民情好惡，人心向背。又說謠言起於局勢不穩，關外的馬賊，竄入關內，侵擾畿輔，百姓何能不起恐慌？然後又提到神機營，不斷搖頭嘆息，表示失望，說是所謂“整頓”，徒託空言，並無實效，這一次文祥帶隊剿賊，能不能成功，大成疑問。
她一個人說了許多話，又象責備，又象牢騷，語氣中還牽連著醇王。恭王如今是事事小心，除了唯唯稱“是”以外，不便多說什麼，倒是文祥，越次陳奏，頗有幾句切實的話。他說旗營的暮氣積習，由來已久，京城繁華之地，不宜練兵，現在派隊出京，恰是一個歷練的機會，他向兩宮太后保證，此去必有捷報。