行止。京城的防守，本來寄望在李秉衡，誰知道他自己先洩了氣。勤王之師，倉卒成軍，難御強敵，宋慶與馬玉昆所部能撐持得幾天，實所難言。一旦聯軍到了城下，兩宮的安危，不能不顧。可是，皇太后與皇帝一離京城，人心動搖，不待敵來，先就潰亂了！當年文宗避往熱河的前車可鑑。
想來想去，總覺得兩宮在眼前還沒有離京的必要，以後看局勢再說。這其實是個不作決定的決定，但總比沒有決定來得好。想停當了，隨即進宮。照例的，在全班軍機進見以後，他被單獨留了下來，商議慈禧太后不願剛毅等人與聞的大計。
“添了李秉衡做幫手，看來局面可以暫時穩住了。”慈禧太后說：“李鴻章也該趕快進京了吧？”
“是！”榮祿答道：“只有再打電報給他。”
“我在想，如果他在上海與洋人議和，不一樣可以談嗎？”
“那怕不行！各國公使都在京裡，上海只有領事，作不了主。就算開議，各國的領事都要請示他們的公使，可是資訊不通，領事也無奈其何。總而言之，如今唯有極力保護使館，留下議和的餘地。倘或再出什麼亂子，局勢就更加棘手了。”
慈禧太后點點頭，轉臉問說：“皇帝是怎麼個意思？”
平時，皇帝總是這樣回答：“一切請皇太后作主。”而此時卻無這句話，眨著眼想了一下說：“榮祿，你要好好盡心，現在就靠你了。你的腦筋清楚，排程也很得法。剛才你說‘唯有極力保護使館’，這話很是！就照你的意思，秉承皇太后的指示，好好去辦！”
從戊戌政變以來，將近兩年的工夫，榮祿從未得過皇帝這樣嘉許的話，因而不僅有受寵若驚之感，簡直有些感激涕零，連眼眶都潤溼了。
因此，不自覺地碰了一個頭，口中答說：“奴才謹遵聖諭。”
等他抬起頭來，才想到自己當著慈禧太后而有此舉動，似乎不妥，所以急急看了一眼。幸好，慈禧太后面色如常，方始放心。
“昨天，大阿哥勸我離京，我沒有理他。不過，有備無患，”
慈禧太后停了一下問：“你看呢？”
這一問，恰好能讓榮祿說要說的話，當下答道：“皇太后萬安！奴才已經告訴陳夔龍，準備了兩百輛大車在那裡。誠如慈諭，是有備無患的意思。論到實際，奴才斗膽，請皇太后先撂下這一段心思。如今的情形，跟咸豐年間又不同，那時咸豐爺雖在行宮，京裡有恭王、有文祥、有僧王，都能撐持大局，而且只有外患，沒有內亂，所以還不太要緊。如今就仰仗皇太后的慈威，才能鎮壓得住。倘或皇太后跟皇上北狩熱河，京裡不知道派誰留守？依奴才看，誰也擔不了這個責任！再說，皇太后如果離京，李鴻章就更不敢進京了！”
聽到一半，慈禧太后已是連連點頭，及至聽完，立即答說：“這話倒也是！要跟李鴻章為難的人很多，如果我不在京裡，他決不敢來！七十多歲的人，受不起驚嚇。好吧！”她很英毅地：“我決不走！”
“有皇太后這句話，真正是社稷蒼生之福。”
“你也要小心！”慈禧太后關切地說：“恨你的人也不少。橫了心的人，昏大膽子，什麼都會不顧，你千萬大意不得。”
“是！”榮祿又碰個頭：“奴才自己知道。請皇太后、皇上寬心，奴才決不能受人暗算。”
“你看，立山！我實在不相信，他會是私通外國的人，可是……”慈禧太后沒有再說下去，搖搖頭，微微嘆息。
※ ※※
由於極力保護使館的宗旨，已由兩宮同時認可，榮祿認為不妨放手進行，此事當然要跟慶王談。不過，慶王亦無非找許景澄與袁昶商議。既然如此，何不直截了當地，自己跟許、袁一談。
打定主意，正要派人去請，門上通報，袁昶來拜。這事很巧，榮祿立即吩咐：“快請！”
袁昶是穿了便衣來的，一見面先告罪，未具公服。接著解釋原因，便衣比較易於遮人耳目。
這話就很奇怪了，“爽秋，”榮祿問說：“你我的交情，你來看我，亦是平常得緊的事，何必畏為人知？”
“這是我的一點顧慮，怕累及中堂，所以表面上要疏遠些。”
這話就更奇怪了，“什麼事會累及我？”榮祿問說。
“我有個稿子，請中堂過目。”袁昶從手巾包中取出一個白摺子，厚厚地有好幾頁。
揭開白摺子第一頁，榮祿只念了一行，便即悚然動容，這不是立談之頃，便可有結果的事。“來，來，爽秋！