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“我倒略有所聞。聽說董星五有個拜把子的弟兄，叫什麼李來中，隱在幕後，遙為指揮，並以洪秀全自命！‘能扶之，即能傾之’這句話，我不是無因而發的。”
榮祿神色凜然地，深深點頭，沉思了一會，接著再往下看，就是指責禍首。首先被提出來的是毓賢，其次是裕祿，再次是董福祥。但此三人的“倒行逆施，肆無忌憚”，乃是“在廷諸臣，欺飾錮蔽，有以召之”，筆鋒一轉，誅伐真正的禍首，一共四個人，各有八個字的考語。
大學士徐桐，“素性糊塗，罔識利害”；協辦大學士剛毅，“比奸阿匪，頑固性成”；禮部尚書啟秀，“膠執己見，愚而自用”；刑部尚書趙舒翹，“居心狡猾，工於逢迎”。
對於徐桐、剛毅，尤為深惡痛絕，所以議論亦就格外激切，奏稿中說：“近日天津被陷，洋兵節節進逼，曾無拳匪能以邪術阻令前進。誠恐旬日之間，萬一九廟震驚，兆民塗炭，爾時作何景象？臣等設想近之，悲來填膺！而徐桐、剛毅等，談笑漏舟之中，晏然自得，一若仍以拳匪可作長城之恃。盈庭惘惘，如醉如痴，親而天潢貴胄，尊而師保樞密，大半尊奉拳匪，神而明之，甚至王公府第，聞亦設有拳壇。拳匪愚矣，更以愚徐桐、剛毅等，徐桐、剛毅等愚矣，更以愚王公。
是徐桐、剛毅等，實為釀禍之樞紐。“
“實在是公論！”榮祿亦不覺悲憤了：“‘談笑漏舟之中，晏然自得’，真是有這樣麻木不仁的人。然而……。”他突然頓住，“等看完了再說。”
榮祿的意思是，罪魁禍首，應該還有載漪，不知此奏中又作何說法？且再看最後一段：“臣等愚謂：時至今日，間不容髮，非痛剿拳匪，無詞以止洋兵，非誅袒護拳匪之大臣，不足以剿拳匪！方匪初起利，何嘗敢抗旨辱官，毀壞官物，亦何敢持械焚劫，殺戮平民。自徐桐、剛毅等稱為義民，拳匪之勢益張，愚民之惑滋甚，無賴之聚愈眾。使去歲毓賢能力剿，該匪斷不致蔓延直隸；使今春裕祿能認真防堵，該匪亦不敢闖入京師；使徐桐、剛毅等不加以義民之稱，該匪尚不敢大肆焚掠殺戮之慘。推原禍首，罪有攸歸，應請旨將徐桐、剛毅、啟秀、趙舒翹、裕祿、毓賢、董福祥等，先治以重典。其餘袒護拳匪，與徐桐、剛毅等謬妄相若者，一律治以應得之罪，不得援議親議貴為之末減。”
看到這裡，榮祿忍不住了，“爽秋，文章是千古不磨的大文章。不過，你決不能上這個摺子！”他很關切也很直率地說：
“這個摺子，足以招來殺身之禍。”
“中堂，”袁昶平靜地說：“我最後幾句不說了？既上此奏，生死已置之度外。”
“最後怎麼說？”榮祿一面說，一面找到結尾數語，不自覺地念出聲來：“庶各國恍然於從前縱匪肇釁，皆謬妄諸臣所為，並非國家本意，棄仇尋好，宗社無恙，然後誅臣等以謝徐桐、剛毅諸臣，臣等雖死，當含笑入地。”
等他念完，袁昶正式表明：“這是我跟竹蒷的由衷之言。”
“我知道，我知道！”榮祿彷彿很著急似地：“可是，你跟竹蒷不能死！局勢快要有轉機了，等李少荃一進京，議和是他的事，剿匪是我的事。我有袁慰庭做幫手，不能不替少荃也留兩位作幫手。爽秋，你跟竹蒷還有重責大任，不可妄自菲薄。說是給徐蔭軒、剛子良抵命，那不是輕於鴻毛？”
“中堂的期許愛護，我跟竹蒷都很感激。不過，‘此心匪石，不可轉也！’”
榮祿心想，袁昶與許景澄雖抱著必死之心，而與當年吳可讀先自裁，後上奏的情況，究竟有別。然則，他以奏稿相示的原因，亦就可以想象得到，無非作無言的叮囑，果真獲罪，希望他能仗義執言。
既然不能勸得他打消此舉，而又瞭解了他的本意，榮祿心裡便有主意了。“爽秋，”他說，“果然意不可回，但望能納我之諫，把這些‘王公府第，聞亦設有拳壇’，‘其餘袒護拳匪，與徐桐、剛毅等謬妄相若者，一律治以應得之罪，不得援議親議貴為之末減’等等，牽涉親貴的字樣拿掉。如何？”
袁昶想了一會答說：“中堂是出於愛護之心，我跟竹蒷都感激得很，應該怎麼改，等我去跟竹蒷斟酌。”
“好！”榮祿略停一下又說：“有句話明知說了無用，還是要說，這個摺子能不上，最好不上。”
“是！”袁昶起身一揖，“多謝中堂關愛之意。”
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結果，這個奏摺還是一字不改地遞了上去。袁昶與許景澄雖