操心？難得一天清閒，好好息著吧！”
“你別攔我。我要把這件大事辦了，才能安心養病。”皇帝特意又看了看左右，確定沒有太監或宮女在窺探，方用嘶啞低沉，幾乎難以聽得清楚的聲音說：“蘭兒越來越不成樣子了！這一陣子我冷眼旁觀，倒覺得肅順的話不錯。”
蘭兒是懿貴妃的小名，她跟肅順不和，是皇后所深知的。在她，覺得蘭兒要爭她應得的一份供養，也是人情之常。而肅順現在是“當家人”，在熱河行宮，名為“秋狩”，其實是逃難，兵荒馬亂，道路艱難，一切例行進貢，傳辦的物件，都不能照往常那樣送到熱河，所以裁抑妃嬪應得的分例，亦是不得已的措施。但是，肅順的態度不好，卻是可議之事，所以這時聽了皇帝的話便不作聲，表示不以肅順為然。
而皇帝卻不曾覺察到她的感想，接著他自己的話說：“肅順勸過我不止一次，勸我行鉤弋夫人的故事……”
“什麼叫‘鉤弋夫人’啊？”皇后插嘴問說。
“那是漢武帝的故事，我講給你聽。”
漢武帝晚年，愛姬相繼下世，後宮寂寞，鬱鬱寡歡，只以巡幸海內，周覽名山大川，作為排遣。
在他五十九歲那年，巡幸經過河間，隨扈的方士中，有人善於“望氣”，說那一帶有一名奇女子。於是武帝派出“郎官”，四處查訪，訪到有個姓趙的女子，生具國色，但曾經生過一場大病，六年方始痊癒。病癒以後，兩隻手握成兩個拳頭，怎麼樣也不能將它開啟。
這就是一件奇事了。武帝下令召見，果然眉目如畫，麗質天生，只是兩拳緊握。武帝將她喚到御榻面前，親手去掰她的拳，居然掰開了。
“有這樣的奇事？”皇后深感興趣，而又有些不信。
“這也許是有意安排，為了聳動聽聞，才到得了御前，那就不去提它了。總之，武帝當時就很中意，回到京裡，拿她封為婕妤，住在鉤弋宮，所以稱做‘鉤弋夫人’。”
“後來呢？”
“後來，”皇帝喘息了一會，用參湯潤一潤喉，接著說道，“後來有了身孕。這就又有件奇事了，懷孕懷了十四個月才生。”
“是男是女？”
皇帝嘆口氣：“如果生的是女兒，倒也罷了。”
這就是說，生的是兒子，但是，“怎麼生了個皇子，倒生壞了呢？”皇后詫異地問。
“我講漢武帝的家事給你聽，你就知道了。”
於是皇帝為她講了“巫蠱之禍”的故事，漢武帝的佞臣江充，如何逼得太子造反，發生倫常劇變，以及如何牽連昌邑王劉賀，因而也失卻了繼承帝位的資格。
“漢武還有兩個兒子，一個封燕王，一個封廣陵王，大概人才都平常，漢武都不喜歡。倒是他那個小兒子——就是鉤弋夫人生的那一個，名叫弗陵，小名叫鉤弋子，壯得小牛犢子似的，而且極聰明。老年得子，本就寵愛，又因為大堯也是在孃胎十四個月才生的，如今看這鉤弋子又是天生大器的樣子，所以早就存下了心，要拿皇位傳給小兒子。這話不便明說，也不能老擱在心裡，就叫人畫了一張畫，是周公輔成王的故事，左右的人就猜到了他的心思。當然，誰都不敢說破。”
“那麼，”皇后問道，“鉤弋夫人猜到了皇帝的心思沒有呢？”
“對了！你這話問到節骨眼兒上來了。”皇帝答道，“鉤弋夫人猜到了漢武的心思沒有，誰也不知道，不過漢武不能不防。有一天在甘泉宮，他無緣無故大發雷霆，拿鉤弋夫人下在獄裡，當天晚上就處死了。”
皇后大驚：“這是為什麼？”
“為什麼？當時也有敢言的人面奏：既然喜歡鉤弋子，怎麼又拿他生母殺掉？漢武這才說了心裡的話：從古以來，幼主在位，母后年輕掌權，一定驕淫亂政，這就是所謂‘女禍’。我現在是拿這個禍根去掉，為了天下臣民後世，應該沒有人派我不對。”皇帝說到這裡，用鄭重的眼色望著皇后說道：“你該懂得我的意思了吧？”
皇后悚然而驚，怔怔地眨著眼，好半天才反問一句：“皇上怎麼能狠得下這個心？”
皇帝無可奈何地點點頭：“如果是乾隆爺在今天，一定會那麼做。這位爺爺，事事學漢武，我沒有他那麼英明果斷。不過，肅順的話，我越想越有理。”
“算了吧！咱們大清朝的家法嚴，將來決不會有什麼‘女禍’……”說到這裡，皇后突然發覺失言，因為話中是假定著皇帝將不久於人世，這不觸犯了極大的忌諱？
看到皇后滿臉漲得通紅，皇