暗影中約略分辨得出慈禧太后的樣子，他不敢平視細看，望著御座磕頭請安，等候問話。
“你是哪一年進的南書房？”
不曾想到問的是這麼一句！莫非要撤南書房行走的差使？這樣想著，有些心亂，答得便慢了。
“皇太后在問，”李蓮英提示了一遍，“哪年進的南書房？”
“臣，”潘祖蔭定一定神，答道，“臣是咸豐六年十一月，奉旨以翰林侍讀在南書房行走。算起來二十五年了。”
“有幾個人在內廷當差當了二十五年的？”
這是提醒他要知恩，潘祖蔭趕緊碰頭：“臣蒙文宗顯皇帝、穆宗毅皇帝、兩宮皇太后特達之知，歷事三朝，受恩深重，粉身難報。”
“哼！”慈禧太后冷笑，“倒說得好聽。我再問你，你得過什麼處分？”
這一問，越使得潘祖蔭惶恐，只好一面回憶，一面奏答。
“臣於同治十二年，扈蹕東陵，遺失戶部行印，部議革職留任。同年十二月以磨勘處分，奉旨降二級呼叫，十三年正月奉旨賞給翰林院編修，仍在南書房行走。同年六月奉旨開復侍郎任內處分，以三品京堂候補。這都是出於先帝天高地厚之恩。”
“你眼睛裡沒有我，哪裡還有先帝？”慈禧太后的聲音漸漸高了，“你知道不知道，抗旨該當何罪？”
“臣不敢！”潘祖蔭又說，“臣愚昧，真不知聖母皇太后指的什麼？”
就這句話惹惱了慈禧太后，“你還跟我裝傻！”她拍著茶几，厲聲斥責，“你還有點良心沒有？”
由此開始痛罵潘祖蔭，也不知她是哪裡來的氣，像村婦撒潑一般，完全失去了皇太后尊貴的身份。貴公子出身的潘祖蔭，又是少年得志，幾曾受過這樣的凌辱？尤其使他覺得委屈的是，不但捱了罵不能回嘴，而且還得連連賠罪磕頭，口口聲聲：“聖母皇太后息怒！”
一半是罵得累了，一半是李蓮英的解勸，慈禧太后終於住口，將刑部的復奏揉成一團，劈面向潘祖蔭摔了去，然後起身走了。
潘祖蔭幾乎走不穩路，踉踉蹌蹌退出長春宮，臉色慘白，像害了一場大病。出宮一上車，不回私第，直到刑部，將那“八大聖人”找了來，細說經過，說到傷心的地方，忍不住失聲長號。
“八大聖人”面面相覷，都覺得不是味道，看來是非屈法不能過關，但要處死刑則萬萬不能。
哭過一場，潘祖蔭的心情比較開朗了，“現在也不必隨便改議。”他拭一拭眼淚說：“且拖著再說。”
這一拖拖了十天，慈禧太后倒不曾再提起。她的病勢又反覆了，沒有精神來過問此事，甚至連對俄交涉也管不下來。
由於崇厚的開釋，劍拔弩張的局勢，稍微緩和了些，曾紀澤已經跟俄國開議改約，這一下發議論的又多了。內容複雜，可議之事本多，而況有張之洞的榜樣在，不事抨擊，只論時事，不管隔靴搔癢也好，紙上談兵也好，只要洋洋灑灑，言之成理，長篇大論地唬得住人，便有好處。這樣便宜的事，何樂不為？因而一下子來了十幾個摺子，每個摺子都有兩三千字，慈安太后拿到手裡，便覺得心頭沉重得透不過氣來。
“怎麼辦呢？”她問慈禧太后，“我是辦不了，你又辦不動。找幾個人來幫著看摺子吧？”
慈禧太后沉吟了一會，慢吞吞地說：“按規矩，有軍機在，用不著另外找人。不過，軍機上那幾個人，也就是這麼回事了，再使不出什麼著兒，另外找幾個人也好。”
“找誰呢？”慈安太后說，“老五、老七。老六似乎也不能不在裡頭，再添上一個翁師傅好了。”
“有弘德殿，就不能沒有南書房。”慈禧太后緊接著說，“把潘祖蔭也添上。”
於是八月底降旨派�、恭、醇三王及翁同NFDA2 、潘祖蔭公同閱看對俄交涉的折件，並且指定南書房為看折之處。這道上諭，對潘祖蔭是一種安慰，見得簾眷未衰，而對翁同NFDA2 則是一種鼓舞，當差越發要巴結，進軍機的日子不遠了。
就在三王兩大臣公同看折的那一天起，各宮各殿開始拆遮陽的天篷。拆到長春宮發現一件奇事，屋頂上有好些黑色粉末，另外還有許多一擦即燃的“洋取燈”。內務府的工匠不敢隱瞞，將這些東西取了下來，據實報告監工的司員。
屋頂何來如許引火之物？那黑色粉末又是什麼？內務府的司員也不敢擅作處置，將長春宮的大總管李蓮英請了來，照樣陳訴，同時請示處理辦法。
第一部分柳堂死諫第31節西宮