“嗯，嗯！”慈禧太后沒有再往下說，李蓮英卻有些猜到了，正在談籌餉，忽然提到閻敬銘，看來是要將他調到戶部來辦事。
由於奏摺太多，慈禧太后昨夜不免過勞，這天起身，精神委頓，視朝比平日晚了許多。因此，恭王和軍機大臣，都在養心殿廊下待命，小聲談著她的病情，憂心忡忡地怕她累出一場大病來。
“說實在的，西聖真該好好息一陣子。不過，這話不便進諫。”
“請福晉進宮的時候，不妨勸一勸。”寶NFDA1 提議。
恭王點點頭，正要想說什麼，聽有太監傳呼之聲，知道西宮太后出臨，便住了口，靜待“叫起”。
等兩宮太后坐著軟轎駕到，恭王領頭站班迎接，大家不約而同地注意著慈禧太后的顏色，但見她臉黃黃的，又幹又瘦，一雙眼中顯露出無限的疲憊，不住用手絹捂著嘴乾咳，那副病容，已不是珠翠脂粉所能掩飾的了。
她自己亦不諱言，等跪安已畢，首先就說：“我身子很不好！怕有一場大病。”
“近來天時不正，請聖母皇太后多加頤養。”恭王這句話空泛之極，自覺毫無意味，但不這麼說又怎麼說？躊躇了一下，加上一句：“臣等奉職無狀，上勞聖慮，真正無地自容。”
“也不能怪你們。”
第一部分柳堂死諫第19節慈禧致疾（2 ）
慈禧太后說了這一句，咳嗽不止，臉都漲紅了。殿上不準有太監、宮女伺候，恭王等人又無能為力，只能瞪著眼著急，於是只好慈安太后來照料，替她捶背，又拿茶碗送到她唇邊，亂了好一陣，才能安靜下來。
“唉！”慈禧太后喘著氣，斷斷續續地說，“你們籌議邊防的摺子，我都看了。曾紀澤由英國到俄國，得要些日子，到了能不能馬上開議？開了議，會不會有結果？都難說得很。夜長夢多，實在教人不放心。”
“眼前總還不要緊。”恭王答說，“俄國就是有心挑釁，它那裡調兵遣將，也得有些日子。臣已叫總理衙門，多訂各地方的新聞紙，如果俄國有什麼動靜，新聞紙上一定有訊息。目下還看不出什麼。”
“它要調兵遣將，自然是在暗中行事。就算它沒有動靜，我們也不能不防。”
“是！臣等仰體聖意，自然要做備戰求和的佈置。”恭王又說，“連年西征，海防經費，未免不足。能夠不決裂最好，不然……”
“不然怎麼樣？”慈禧太后毫不放鬆地追問，“不然，就看著俄國兵打過來？”
這是碰了個釘子，但恭王不能因此就不說話，“那自然沒有這個道理。臣是說，能夠求全，暫時不妨委屈。真的要開仗，”他很吃力地說，“也只有全力周旋。”
慈禧太后想了一下問道：“李鴻章怎麼說？北洋海口，他有沒有守得住的把握？”
“北洋海口，關乎京師安危，李鴻章當然要出死力把守。他籌防已有多年，戰艦炮臺，大致有了個規模。臣前天接到李鴻章來信，預備在煙臺、大連灣佈防。奉天營口，亦是北洋的範圍，自然也要責成李鴻章統籌兼顧。不過，水師究嫌不足，只有著力整頓步兵，劉銘傳是淮軍宿將，要不要調到天津來，等李鴻章奏明瞭，臣等再請旨辦理。”
“北洋有李鴻章，西路有左宗棠，大致可以放心。”慈禧太后說，“我不放心的是東三省，聽說俄國人在海參崴地方，很費了些經營，那一帶要不要添兵添將，能有什麼得力的人派過去，你們復奏的摺子上，怎麼不提？”
“用人大政，臣等未敢擅擬，原打算面奏取旨辦理。”
恭王這幾句話，答得很得體，“未敢擅擬”的說法，倒也不是故作恭順，取悅太后，確是有不便事先形諸筆墨的窒礙，因為佈置邊防的用人，關係軍情，宜乎慎密。同時有些宿將，解甲歸田以後，大起園林，廣置姬妾，正在享福，能不能再用，肯不肯復出，在在都成疑問，亦不便貿然建議復召。
這些情形由恭王回奏明白，慈禧太后的肝火便平服了，於是根據復奏的八條，一項一項細細核議。議到傳午膳的時候，還只議了一半，暫時休息。兩宮太后在養心殿傳膳，同時吩咐撤御膳賞恭王和軍機大臣，傳諭就在養心殿的梅塢食用。
膳罷複議，慈禧太后的神情越發委頓，不過這是少有的大事，當然不能半途而廢，強打精神議完，卻還不能回寢宮休息，得要等著看軍機承旨所擬的上諭。
於是，軍機章京全體動手，分頭擬旨，一道明發、十幾道廷寄。其中“籌備邊防事宜”一事，析而為八，開頭都用“此