“說到這一層，我講個故事你聽。”李鴻章的眼中，閃露出迷茫而肅穆的神色，“十五年前，也是這個時候，我到天津接我老師的手——曾文正那時為天津教案，心力交瘁，言路上還嫌他太軟弱，朝廷亦不甚諒解。只為他的功勞太大了，不好意思調動，掃了他的面子。恰好馬谷山被刺，兩江的局面，非我老師回任，不足以平服。於是順水推舟，叫我接直督的關防，自然也接了天津教案，那是我第一次辦中外交涉。洋人我見得多，沒有什麼好怕的，而且那時也正在壯年，氣盛得很。說實話，我心裡也嫌我老師太屈己從人了。”
這最後一句話，在張蔭桓還是初聞，原來李鴻章早年辦洋務的態度，與以後不同。這倒要仔細聽聽！便放下筷子，凝神看著。
“記得是八月二十五到天津的。”李鴻章從從容容地接著往下說：“一到自然先去看我老師。文正跟我說‘少荃，你接我的手，我只問你一件事，教案的交涉，你是怎麼個辦法？’我當時想都不想，便回他老人家一句‘洋人也有不對的地方，我只跟他打痞子腔。’你知道什麼叫痞子腔？”
“想來是耍無賴的意思。”張蔭桓答說。
“對了！這是我們合肥的一句土話，我老師當然也知道，卻有意裝作不解，‘哦，痞子腔，痞子腔！’他揸開手指，理理鬍子，這痞子腔怎麼個打法？你倒打與我聽聽。‘看他是這麼個神情，我例也機警，趕緊陪個笑臉’門生是瞎說的。以後跟法國的交涉，該怎麼辦？要請老師教誨。‘文正聽我認了錯，才點點頭說。’跟洋人辦交涉，我想，還他一個‘誠’字總是不錯的。有一分力量說一分話，我不怕他，我也不欺他。果然言信行忠，蠻貊之鄉亦可去得。‘樵野！”李鴻章歸入正題，“你問心法，這就是心法！”
“是。”張蔭桓深深受教，複誦著曾國藩的話：“我不怕他，我也不欺他。有一分力量說一分話。”
“這才是。”李鴻章換了副請教的神情：“樵野，你看最近京裡的議論如何？”
張蔭桓懂他的意思，李鴻章此來有好些創議，而這些創議，大都不為衛道之士所喜歡。如果阻力太大，得要預先設法消弭，甚至暫作罷論。他問到京裡的議論，就是這方面的議論。
“大辦海軍，是沒有人會說話的。此外就很難說了，尤其是造鐵路，連稍微開通些的，都不會贊成。”
“呃，”李鴻章很注意地問：“你說開通些的也反對，是那些人？”
“譬如翁尚書，他就不以為然。”
“什麼道理呢？還是怕壞了風水？”
“這是其一，風水以外，還有大道理。”張蔭桓說，“這些道理，中堂也想得到的。”
這層大道理，李鴻章當然知道。說來說去，還是因為修造鐵路，要在曠野之中，掘開許多墳墓。向來稱頌仁政至深至厚，說是澤及枯骨，同樣地，白骨暴露，即為仁人所不忍。
發覺李鴻章有茫然之色，張蔭桓以為他還不曾想到，便有意說道：“劉博泉最近曾有一個奏摺，我不妨講給中堂聽聽。”
“喔！”劉恩溥上折言事，皮裡陽秋，別具一格，李鴻章很感興趣地問：“又是什麼罵得人啼笑皆非的妙文？”
“是這麼回事，有個黃帶子，在皇城之中設局，抽頭聚賭，有一天為了賭帳，打死了一個賭客。屍體暴露在皇城根十幾天，不曾收殮，地方官畏懼這個黃帶子的勢力，亦不敢過問。劉博泉上疏說道：”某甲託體天家，勢焰燻灼；某乙何人，而敢貿然往犯重威？攢毆致死，固由自取。某甲以天潢貴胄，區區殺一平人，理勢應爾，臣亦不敢幹預。惟念聖朝怙冒之仁，草木鳥獸，鹹霑恩澤，而某乙屍骸暴露，日飽烏鳶，揆以先王澤及枯骨之義，似非盛世所宜。君無飭下地方官檢視掩埋，似亦仁政之一端。‘“
這意思就很明白了，而正也是李鴻章所想到，將來白骨暴露，必有言官上疏，痛切陳詞。然而，為了這一層顧慮，鐵路就不辦了麼？他這時候倒真有些困惑了。
“唉！”他嘆口氣說：“有子孫的人家，要顧全人家祖墳的風水，無主孤墳，恰又怕骸骨暴露，有傷天和。這樣說起來，重重束縛，豈非寸步難行。”
張蔭桓不即回答，過了一會才說：“中堂興利除弊，要辦的事也還多。”
“是啊！”李鴻章說，“不過眼前最急要，與國計民生最有關係，莫如在山東興造鐵路，接運南漕一事。我帶了個說帖來，你不妨看看。”
在聽差去取說帖的當兒，張蔭桓將山東運河的情勢，略略回想了一下。他的記