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所以“經此磋跌，一切無從談起”，也是違心之論。他的本心不但想設法將張佩綸弄回來，而且還想保他起復。不過眼前還“無從談起”而已。
恭王當然猜不到李鴻章的心思。他這時由張佩綸的遭遇，聯想到另一個人，“唐鄂生也可惜。”恭王說道：“相形之下，張幼樵還算是運氣的。”
鄂生是唐炯的號。論喪師辱國之罪，唐炯不比張佩綸重，然而革職拿問，竟判了斬監候的罪。轉眼冬至將到，如果“一筆勾銷”，那就會使得菜市口在殺肅順，殺何桂清以後，再一次水洩不通，轟動一時了。
“是！”李鴻章忍不住說了句：“薛雲階未免過分，聽說是有私怨在內。”
薛雲階就是刑部左侍郎薛允升，恭王很注意地問：“喔，是何私怨？”
李鴻章頗悔失言，無端道人長短，傳到薛允升耳中，自然會記恨，豈非平白得罪了一位有實權的京朝大員？就這沉吟未答之際，恭王卻又好奇地催促了：“只當閒談。
不妨事！“
不但催促，而且已看出他心中的為難，李鴻章不能不談了，“原是誤會，也是丁稚璜處事，稍欠周詳。”他說，“傳聞得之，不知其詳，約略給王爺說一說吧！”
李鴻章是得自四川來客的傳聞。唐薛結怨在七八年以前，那時的唐炯，在四川由捐班知縣，升到道員，丁寶楨一見，大為賞識，許為“國士”，更因為同鄉的關係，益加信任。說實在的，唐炯受命整理四川鹽務，亦確有勞績，無怪乎丁寶楨言聽計從，成為四川官場中的紅人。
就在這時候，薛允升由江西饒州知府，調升為四川成綿龍茂道，興沖沖攜眷到任，見過總督，談得亦很融洽，那知第二天“掛牌”出來，薛允升變了調署建昌上南道。
這兩個道缺，肥瘠大不相同。成綿龍茂道下轄成都、龍安兩府，綿州、茂州兩直隸州，衙門在成都，不但是四川的首道，而且因為兼管水利的緣故，入息甚厚。
建昌上南道下轄雅州、寧遠、嘉定三府，邛州一個直隸州，衙門在雅州，地當川藏交界之處，專責是撫治土司。地方又苦，差使又麻煩，這還罷了，最令人不平的是，各省駐防將軍都不管民政，與地方官只有體制上的尊卑，並無管轄上的統屬關係，惟有成都將軍可以管建昌道，這自是因為建昌道管土司，職掌特殊的緣故。
由於這一管，建昌道憑空多出來一個頂頭上司，每趟進省公幹，對將軍衙門要另有一番打點。將軍的“三節兩壽”，其他地方官的賀儀，不過點到為止，建昌道卻須比照孝敬總督的數目致送。因此薛允升萬分不悅，認定是唐炯搗的鬼。
談到這裡，恭王插嘴問道：“我記得唐鄂生那時候是建昌道，是不是對調了呢？唐鄂生似乎沒有當過成綿道啊！”
“是！王爺的記性好。那時候唐鄂生是建昌道，可也沒有當過成綿道。成綿道後來掛牌由丁價藩署理，不過丁價藩是由建昌道調過來的。”
“慢慢！少荃，你這筆帳沒有算錯吧？”
“王爺是說唐鄂生既是建昌道，何以丁價藩又從建昌調過來？這裡面有筆纏夾工的帳，我算給王爺聽……。”
原來唐炯的本職是建昌道，但因督辦鹽務的緣故，經常駐在省城，因而又得另外派人署理建昌道。此人就是李鴻章所說的丁價藩，名叫丁士彬，河南人，生得瘦小閃爍，以才能自負，而實在是儇薄小人，不知怎麼亦為丁寶楨所賞識？“照此說來，唐鄂生無非佔個實缺而已，誰來署理他的缺，與他根本不生關係。”
“正是這話。”李鴻章答道：“是丁價藩想改署成綿道，稚璜也要他在身邊，所以硬作主張來了個對調。薛雲階不明內幕，張冠李戴，拿這筆帳記在唐鄂生頭上，一直耿耿於懷，如今是遇到了以直報怨的機會了。”
“恩怨難言！”恭王感嘆著。接下來又問：“稚璜清風亮節，亦以能識人知名，這丁價藩必是能幹的？”
“能幹不能幹不說，稚璜受他的累是真的。川人拿他跟稚璜並稱，號為‘眼中雙丁’。又有‘四大天地’之說，詆譭稚璜，十分刻薄，當然也是丁價藩替他招的怨。”
“喔，”恭王問道：“何謂‘四大天地’？”
“是罵稚璜的話：”聞公之名，驚天動地；見公之來，歡天喜地；睹公之政，昏天黑地；望公之去，謝天謝地！‘四川菜麻