回到北京之後，小連傑突然收到一份通知，告訴他這一段時間不需要上課了，整天到體校練武。小連傑的這種變動是有很深刻的原因。當時，中國正卯足了勁主辦一場很重要的體育活動：泛亞洲—非洲—拉丁美洲乒乓球冠軍賽。這對當時的中國而言，是很重大的活動——就如同現在舉辦奧運會一樣重大。由於文革的原因，當時的中國在世界的眼裡，曾沉寂了經歷了相當長的時間。這次乒乓球冠軍賽，中國從其他國家、其他洲邀請選手前來參加比賽，這對中國意義非凡。
為了這次盛會的開幕儀式，主辦單位設計了一連串藝術表演專案，來展示中國文化的精華：京劇、舞蹈，當然也有武術。武術表演裡面排定了五個表演專案，而小連傑與一群小夥伴要表演其中的三項。過重的練習讓他汗水連連，不知道多少次的重複著相同的招數和套路，可是一想到祖國的期待，小連傑渾身都是力量。
比賽活動在北京最大的體育館舉行，在正式表演之前武術表演隊進行了12次彩排，每次都有重要領導前來視察排演並評價。就是這一次，讓小連傑深深地體會到，作為一個代表，在他人面前表演的壓力有多大，而且一點犯錯都不可以有。
開幕式那天晚上，體育場燈光璀璨，光芒將舞臺將得雪亮，輪到小連傑和隊友們上臺的時候，他們的一招一式整齊劃一，果斷有力，節目完後，全場響起熱烈的掌聲，聽到滿場的掌聲，小連傑的心裡湧起一股強烈的自豪感。
演出結束後，周恩來總理接見了這一班小將。對李連杰來講，能見到親愛的周總理，真是莫大的光榮，更別提聽到周總理對他們的誇獎時候的興奮勁兒了。多年以後，李連杰仍忘不了那一幕，他回憶說：“可以想象國家總理親自接見並且稱讚你的表演，那是怎樣一種至高無上的榮譽！對於一個9歲的孩子來說更是終身難忘。”
參演完乒乓球冠軍賽後，小連傑就不需要再上學了，甚至連上午的課也不必上了，體校的老師將他安排進了體育學校的宿舍。
從那時候開始，小連傑就開始在體育學校接受系統而全面的武術訓練。因為住在學校的宿舍裡，所以他只有星期六才能回家，和母親、哥哥姐姐短暫的相聚，到了星期天晚上又要回宿舍，星期一早晨，又開始接受新一週的訓練。
第二章 棄武從影，武林霸主成明星
1982年，年僅19歲的李連杰被著名武俠電影導演張鑫炎看好，出演電影《少林寺》中的男主角覺遠和尚。影片轟動影壇，被譽為武俠電影中的經典之作，李連杰也因此一炮而紅。這部影片也奠定了其日後成為功夫巨星基礎。
1974年，李連杰11歲。這一年，全國武術比賽在西安舉行。這是武術界的一樁大事，誰能憑武功摘取這顆冠軍明珠，誰就能成為“天下第一高手”。
當時，北京武術隊出國訪問去了，怎麼確定參賽人選，頗讓體校領導為難，吳彬見人選遲遲不定，於是向領導推薦了李連杰，說這小子雖然年紀小，但可擔大任。武術隊的領導想了想說：“雖然他的表現一向不錯，但他必竟是一個小孩子，武術比的是力量與技巧。他的技巧是沒有問題的，但是力量感就不足了，年紀太小嘛。”
吳彬教練不死心，說：“這二年小老虎他大了，你可以看看他的武藝，與以前大有不同。”
在吳彬的請求下，體校領導看了李連杰的表演，果然，李連杰的武藝跟以前比有所不同，該輕的地方輕靈飄逸，該重的地方勢大力猛，李連杰演練了一套拳法與一套劍法，領導看後很滿意，准許他趕赴西安參賽。由於他年齡小，被列入少年組比賽的秩序冊。
來到西安之後，也許是在路上著涼了，也許是水士不服，這隻一向虎虎生風的小老虎竟然病倒了，躺在床上發高燒，隊醫量了量他的體溫，三十九度。隊醫說：“你好好休息吧。”
“休息？”李連杰掙扎著爬起來，說：“那明天的比賽怎麼辦？”
“你這個樣子怎麼比賽，你一上場就得昏倒。”
醫生的話讓小連傑陷入了苦悶之中，躺在病床上，他想起臨走前哥哥姐姐們的話，他的大哥哥說：“小老虎，你這次去可是代表首都八百萬人民參賽，可不能給首都人丟臉。”
小哥哥馬上接著說：“對呀對呀，你可以給小哥哥丟臉但不能丟了街坊鄰居的臉，他們都是首都人民呢。”
大姐姐也說：“等你凱旋迴來，姐姐給你包餃子吃。”
哥哥姐姐的話一句句在他的心頭想起，使他深受鼓舞，他發誓決不能成一個孬種